The mixed race ancestry of South Africa Afrikaners / Le métissage des Afrikaners

La traduction de cet article

et les références se trouvent en bas de page.

Authors : Jaco Greeff, Professor in Genetics, University of Pretoria and Carina Schlebusch, Associate Professor in Human Evolution and Genetics, Uppsala University

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Photo : An Afrikaner family from the 1930s. Scientific analyses are unpacking Afrikaners’ genetic origins. Jaco Greeff (The Conversation)

What genetic analysis reveals about the ancestry of South Africa’s Afrikaners

The story of human history is one of migrations over the globe and admixture – the exchange of DNA– between populations.

Two of the most dramatic of these migrations were slavery and European colonisation. The subsequent admixture between slaves, Europeans and indigenous populations led to the formation of new populations. One, at the southern tip of Africa, was a group that became known as Afrikaners.

Afrikaners predominantly stem from Dutch, French and German immigrants who settled in the Cape,in South Africa, during the second half of the 17th century and the first half of the 18th. Although later European immigrants were also absorbed into the population, their genetic contribution was comparatively small. Another small but significant genetic contribution came from slaves and thelocal, indigenous Khoe-khoe and San populations. These groups were, respectively, pastoralists and hunter-gatherers and in this article we refer to them as the Khoe-San.

Ironically, despite Afrikaners’ admixed roots, they rose to notoriety for their draconian laws that aimed to segregate groups of people – apartheid – to allow discrimination against those not of European descent.

The colonisers required labourers and turned to slavery. In fact, there were more slaves than colonists at the Cape during the century preceding the abolition of the slave trade in 1807. The first 400 of these slaves arrived from West Africa in 1658. An estimated 63,000 slaves followed during the next 149 years. During the 17th and 18th centuries, most slaves came from South Asia. Slaves forcefully relocated to the Cape at the end of the 18th century predominantly came from East Africa.

People are, naturally, fascinated by their history. However, it is often poorly documented, recorded with bias, or not recorded at all. Given the central role that ethnicity played – and still plays – in South African politics, it would be good to have an unbiased estimate of Afrikaners’ genetic history.We set out to learn more about admixture in the formation of Afrikaners by looking at the genetic variation in their genomes.

Our research had six main findings. First, it confirmed the timing of admixture in the Cape. Second, it showed limited genetic contribution from southern Bantu-speakers, African farmers that colonised southern Africa from the north from about 500 AD onwards. It also confirmed the relative popularity of Indian women as wives among early colonists. It showed an unexpectedly frequent genetic contribution from the indigenous Khoe-khoe and San populations and a greater West than East African genetic contribution in Afrikaners. Finally, there was a surprising lack of inbreeding.

Why is the historical information incomplete?

Admixture during the formation of the Afrikaner population is recorded in genealogical sources. Butthese genealogies don’t tell the full story, for several reasons.

Firstly, in the 17th and early 18th centuries some women used the toponym “van de Kaap” (meaning“born at the Cape”), irrespective of whether their parents were immigrants from Europe or slaves.Second, it has been suggested, but not recorded, that European farmers at the Cape had children with Khoe-San women.

Third, many of the children born in the Dutch East India Company’s slave lodge had unknown European fathers. The slave lodge served as a brothel for passing sailors and other European men.

Several potentially important genetic source groups – a substantial Muslim community, a small Chinese community and the local Khoe-San – were not recorded because they were not Christian. Andadmixed couples would have been secretive about their relationships because marriages between slaves and Europeans were outlawed from 1685.

Afrikaner genomics

By comparing the Afrikaners in our study to 1,670 individuals from 32 populations across the world we found that 4.7% of Afrikaner DNA has a non-European origin. That may seem like a small percentage, but 98.7% of the Afrikaners were admixed.

Children whose parents are from different populations have one set of chromosomes from each population. With each generation the pairs of chromosomes – one from each parent – are snipped and pasted with one another; a process known as recombination. Repeated recombination results in shorter and shorter segments of DNA from the original populations.

By studying this effect, the age of the admixture was estimated to around 1681. It’s around this time that colonisers began to settle at the Cape. In 1657, for instance, 142 employees of the Dutch East India Company were released from their employ to settle; 156 French Huguenots settled in 1688, andfrom 1675 yearly slave imports often exceeded 100 individuals. Therefore, this estimate aligns fairly well with genealogical and historical records of early colonial times at the Cape of Good Hope.

The admixture between European and Khoe-San was more common than church records suggest. In our study, though only 1.3% of Afrikaner genes came from the Khoe-San, most Afrikaners contained some Khoe-San genes.

The highest non-European contribution (1.7%) came from South Asia, or India. This reflects colonial men’s stated preference for marrying freed Indian slaves during the founding years. A little less than 1% of Afrikaner genes have an East Asian (Chinese or Japanese) origin.

The contribution of West and East Africa is the lowest, at 0.8%. This is likely to stem from the almost18,000 slaves imported from Africa’s west and east coasts. The fraction of genes from West Africa is slightly higher than from East Africa, reflecting the fact that while West African slaves were few, they arrived four generations before slaves from East Africa.

A common perception about Afrikaners is that they stem from very few ancestors, which would have resulted in inbreeding. Inbreeding results in long stretches of the paternal and maternal chromosomes being identical to each other. By looking at the lengths of identical stretches, it is clear that Afrikaners are as variable as the average European. This is in part due to admixture between non-Europeans and Europeans, but also because Europeans came from all over Europe.

The strongest European genetic contribution is from northwestern Europe, with the most similar population being the Swiss German population. This signal could also be interpreted as a mixture between German, Dutch and French populations – as genealogical records indicate.

In conclusion, despite laws prohibiting mixed marriages from as early as 1658, and discrimination that culminated in the apartheid system, these genetic analyses confirm that most Afrikaners have admixed ancestry. Genealogical information has indicated as much, but these genetic findings are irrefutable.

Qui sont les Afrikaners ?

Le dictionnaire Le Robert donne cette définition :

« Citoyen de l'Afrique du Sud, d'ascendance néerlandaise. Les Afrikaners parlent l'afrikaans.» D’autres définitions apportent une précision : « Blanc de l’Afrique du Sud. »

Or, Jaco Greef, Professeur en génétique à l’université de Pretoria (Afrique du Sud) et Carina Schlebusch, Professeur agrégé en génétique des populations à l’université d’Uppsala (Suède), nuancent et même contredisent ces définitions.

Avant de dérouler les conclusions issues de leurs recherches scientifiques concernant les origines génétiques des Afrikaners, nous pourrions nous poser cette question essentielle : si les Afrikaners avaient gardé la mémoire de leur histoire ou du moins l’avaient transcrite sur des registres, l’Afrique du Sud aurait-elle connu les mêmes évènements dramatiques liés aux politiques de ségrégation ?

Dans un article intitulé « Ce que les analyses génétiques révèlent sur les ancêtres des Afrikaners d’Afrique », publié dans The Conversation, le 20 mai 2021, Jaco Greef et Carina Schlebusch nous offrent un résumé des résultats de leurs recherches que nous traduisons ci-après :

Les gens sont très naturellement fascinés par leur propre histoire. Toutefois, celle-ci est souvent mal documentée, retranscrite avec partialité, ou pas du tout retranscrite. Etant donné le rôle central que les origines ethniques ont joué et jouent encore dans la politique sud-africaine, il apparaît nécessaire d’obtenir une estimation impartiale (basée sur des données scientifiques) de l’histoire génétique des Afrikaners. Nous avons donc décidé d’approfondir nos connaissances sur le métissage dans la formation de la population des Afrikaners, en ayant une approche des variations génétiques de leurs génomes.

Ces recherches nous ont mené à six découvertes essentielles. Premièrement, nous avons obtenu la confirmation de la période de métissage concernant la région du Cap. Deuxièmement, nous avons constaté un apport génétique limité de la part des individus du Sud de langue Bantou, fermiers qui ont colonisé la partie sud de l’Afrique, à partir du nord, vers 500 AD et plus tard. Cela a également confirmé la relative popularité des femmes indiennes en tant que partenaires des premiers colons. Ces recherches ont démontré de façon inattendue, un apport génétique fréquent des populations Khoekhoe et San (deux groupes ethniques noirs d’Afrique Australe, non bantous) et aussi un plus grand apport génétique venant de l’Afrique de l’ouest comparé à celui de l’Afrique de l’est. Le constat assez étonnant est l’absence de consanguinité chez les Afrikaners.

Pourquoi les informations historiques ne sont pas enregistrées ?

Le métissage durant la formation de la population Afrikaner est transcrite dans les archives généalogiques, mais de façon très partielle, pour de multiples raisons :

Premièrement, au cours des 17^e et 18^e siècles, un certain nombre de femmes utilisaient le même toponyme « van de Kaap » (signifiant « venant du Cap ») quelque soit l’origine de leurs parents, immigrants européens ou esclaves.

Deuxièmement, il a pu être suggéré, mais non enregistré, que les fermiers européens du Cap ont eu des enfants avec des femmes Khoe-San. Troisièmement, de nombreux enfants, nés dans le bâtiment de la Compagnie des Indes réservé aux esclaves, étaient issus de pères européens inconnus, ce bâtiment servant de « bordel » pour les marins ou autres colons européens.

On note également que de potentiels et importants groupes sources génétiques, tels que les substantielles communautés musulmanes, une petite communauté chinoise ainsi que le peuple local Khoe-San n’étaient pas enregistrés car non chrétiens.

Rappelons aussi que les couples mixtes devaient être discrets sur leurs relations puisque les mariages entre esclaves et européens étaient illégaus à partir de 1685.

La génomique des Afrikaners

Nous avons comparé les Afrikaners de notre étude à 1 650 individus provenant de 32 groupes de populations à travers le monde et nous avons découvert que 4,7% de l’adn de chaque individu a une origine non européenne. Cela paraît être un petit pourcentage,

mais il faut prendre en compte que 98,7% des Afrikaners sont métissés.

Les enfants dont les parents viennent de populations différentes reçoivent un ensemble de chromosomes provenant de chacune des populations. Avec chaque génération, les paires de chromosomes (un de chaque parent) sont recombinés et les recombinaisons répétées donnent des segments d’adn de plus en plus courts de chacune des populations.

Nos études prouvent que la période des métissages remonte aux alentours de 1681. Cela correspond à l’époque où les colons commencèrent à s’installer dans la région du Cap. Par exemple, en 1657, 142 travailleurs de la Compagnie des Indes furent libérés de leur emploi pour s’y établir ; 156 français Huguenots s’installèrent en 1688 et à partir de 1675, plus de 100 esclaves arrivaient chaque année. Donc, ces estimations correspondent parfaitement aux enregistrements généalogiques et historiques des premières périodes coloniales du Cap de la Bonne Espérance.

Le métissage entre Européens et Khoe-San était bien plus fréquent que ne le suggèrent les archives des églises.

Dans nos études, bien que chaque individu Afrikaner ne présente que 1.3% provenant des Khoe-San, la plupart des Afrikaners détiennent des genes Khoe-San.

L’apport non européen le plus élevé vient de l’Asie du Sud (Inde). Cela révèle une tendance bien établie des premiers colons à se marier avec des esclaves indiennes libres. Un peu moins de 1% des genes des Afrikaners provient de l’Asie de l’Est (Chine ou Japon).

L’apport génétique de l’Afrique de l’ouest et de l’est est moins important, à 0,8%. Il provient certainement des 18 000 esclaves venus des côtes africaines de l’ouest et de l’est. La part des genes provenant de l’Afrique de l’ouest est légèrement supérieure à celle de l’est, révélant le fait que malgré leur nombre peu élevé, ils sont arrivés quatre générations avant ceux de l’Afrique de l’est.

La représentation construite sur les Afrikaners est qu’ils sont issus de peu d’ancêtres, ce qui signifierait un taux de consanguinité élevé. La consanguinité a comme résultat de longs segments de chromosomes paternels et maternels tout à fait identiques. Or, notre étude prouve, en examinant la longueur des segments identiques, que les Afrikaners possèdent des segments aussi variés que l’européen moyen. Cela est dû au métissage entre non européens et européens, mais aussi parce que les origines européennes sont également diverses.

Le plus important apport génétique européen provient du nord-ouest de l’Europe, constitué en grande partie des gènes suisses allemands. Cela peut signifier un mélange entre Allemands, Néerlandais et Suisses, en accord avec les archives généalogiques.

En conclusion, malgré les lois interdisant les mariages mixtes dès 1658 et malgré la discrimination qui a culminé avec le système d’apartheid, ces analyses génétiques confirment que la plupart des Afrikaners ont des ancêtres métissés. Les informations généalogiques ont bien indiqué cette tendance, mais ces découvertes génétiques sont irréfutables.

Commentaires et traduction par Aurore Holmes

Pour en savoir plus :

https://theconversation.com/what-genetic-analysis-reveals-about-the-ancestry-of-south-africas-afrikaners-133242

Un rapport complet publié sur le site de National Library of Medicine en accès libre et en téléchargement ci-après :

Patterns of African and Asian admixture in the Afrikaner population of South Africa

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7038537/

Hollfelder N, Erasmus JC, Hammaren R, Vicente M, Jakobsson M, Greeff JM, Schlebusch CM. Patterns of African and Asian admixture in the Afrikaner population of South Africa. BMC Biol. 2020 Feb 24;18(1):16. doi: 10.1186/s12915-020-0746-1. PMID: 32089133; PMCID: PMC7038537.