Les libres de couleur, noirs et métis, propriétaires d'esclaves

       Quitte à surprendre certains, des affranchis et leurs descendants (qu’on appelait « libres de couleur » avant l’abolition de l’esclavage) ont pu être à leur tour propriétaires d'esclaves. Parmi les témoignages du passé existent par exemple des annonces de marronnage d’esclaves fuyant leurs maîtres noirs ou mulâtres. L'article qui suit, de Jean-Louis Donnadieu, traite du cas de Saint-Domingue pour les années 1766-1791, années pour lesquelles nous sommes relativement documentés. Cet article est paru dans la dernière livraison (n°196, septembre-décembre 2023) du Bulletin de la Société d'Histoire de la Guadeloupe (SHG). Un grand merci à la SHG de nous permettre d'ores et déjà cette mise en ligne.

Esclaves marrons de propriétaires libres de couleur : regard croisé sur deux groupes méconnus (Saint-Domingue, 1766-1791)

Par Jean-Louis DONNADIEU © 2023[1]

          Lorsque l’on aborde la question de l’esclavage dans les colonies françaises en classe de lycée en France métropolitaine, comme c’est mon cas, il arrive immanquablement que des élèves soient surpris, voire choqués, quand ils découvrent que d’anciens esclaves – tel Jean-Baptiste Belley, présenté dans les manuels scolaires comme le premier député noir à la Convention, donc l’exemple même de l’émancipation et de l’ascension sociale – aient pu à leur tour posséder des esclaves, et même en marquer au fer à leur nom[2]. La chose est pourtant bien réelle, et les exemples nombreux, qui obligent à sortir de l’angélisme ou du parti-pris, pour regarder l’humanité telle qu’elle est, complexe. Qu’on se rappelle que Toussaint Louverture lui-même, quand il n’était encore que le « nègre libre » Toussaint Bréda, a eu au moins deux esclaves : un homme nommé Jean-Baptiste – qu’il a affranchi –, et une femme, Pélagie[3] ; par ailleurs, Toussaint Bréda a loué durant deux ans à son gendre Philippe Jasmin Désir une caféière où travaillaient treize esclaves (comment les a-t-il traités ?). Plus largement, on connait la déclaration du mulâtre – originaire d’Aquin, au sud de Saint-Domingue – Julien Raimond, grand militant de l’égalité entre « libres de couleur »[4] et blancs : « Sans exagérer, je puis affirmer qu’ils ont en leur possession au moins le tiers des terres et le quart des esclaves » (13 mai 1791, paroles rapportées par le Moniteur universel du 16 mai 1791)[5].

Au-delà de l’emphase propre à l’élan révolutionnaire et destinée à illustrer l’engagement des libres de couleur en faveur d’un mouvement politique qui reconnaitrait leur importance, et même si on peut émettre des doutes quant à l’exactitude des proportions données par Raimond[6], il n’y a en revanche aucun doute à avoir quant au fait que des libres de couleur aient possédé des esclaves. Au sein de cette société coloniale, par essence inégalitaire et esclavagiste, être maître de terres et/ou de personnel servile apparait comme gage de réussite sociale, de considération et de respectabilité. C’est d’ailleurs à ce titre qu’on peut interpréter la revendication d’égalité que les libres de couleur réclament depuis des années, face à des blancs qui sentent monter leur concurrence économique, sociale et politique, et tentent d’y faire barrage à grand renfort de mesures discriminatoires, voire d’actions violentes, pour maintenir ces libres de couleur comme « classe intermédiaire » entre blancs et esclaves.

          La possession d’esclaves par des libres de couleur n’est donc en rien une découverte pour les historiens ; mais les études sur les libres de couleur ont d’abord mis l’accent sur leur ascension économique et sociale, leur rôle économique, leur influence ou leurs revendications politiques, sans trop s’attarder sur leurs esclaves en tant que tels – ou se sont focalisées sur quelques individualités[7]. Pourtant, on peut davantage creuser le sujet, pour peu qu’on se penche par exemple sur les cas d’esclaves qui prennent la fuite (marronnage), dont l’étude nous permet d’en apprendre plus non seulement sur les fugitifs en question mais aussi sur leurs maîtres. C’est ce que propose cet article, en examinant d’abord les sources disponibles, puis le phénomène du marronnage dans sa chronologie, sa géographie et ses composantes humaines, avant de s’interroger sur ce monde de propriétaires.

La presse coloniale comme source essentielle

          Dans un précédent article consacré au marronnage d’esclaves « étrangers »[8], je présentais un examen détaillé de la source première permettant d’étudier ce phénomène du marronnage, à savoir le périodique Les Affiches Américaines (disponible en quasi-intégralité entre 1766 et 1790)[9] complété par la Gazette de Saint-Domingue[10] pour l’année 1791. Je me contenterais donc ici d’en rappeler l’essentiel, à savoir qu’en l’absence de documents comptables ou de courriers, ce sont les annonces parues dans la presse qui peuvent nous renseigner tant bien que mal. Ces annonces sont de plusieurs types : les avis de recherche (à l’initiative des maîtres ; ce sont des annonces payantes) ; les annonces de capture (« esclaves entrés à la geôle ») et leur prolongement, à savoir la revente des esclaves non récupérés par leurs maîtres comme « épaves »[11] ; enfin, dans les « avis divers » ou les « effets perdus » peuvent parfois se glisser des signalements de marronnage. Pour avoir une vision la plus large possible de la question, il est donc nécessaire de passer en revue ces quatre points complémentaires, en ayant par ailleurs à l’esprit que la presse coloniale n’est pas exhaustive quant au recensement des cas, et ce pour plusieurs raisons. La première tient à l’éloignement de nombre d’habitations des bureaux de rédaction des Affiches Américaines (situés au Port-au-Prince et au Cap) – donc une relative impossibilité (sauf courrier), compensée peut-être pour certains maîtres par une poursuite personnelle sus à l’esclave fugitif ; on peut aussi éventuellement penser que le coût des annonces ait pu jouer en défaveur de certains maîtres. Dans un autre ordre d’idées, des propriétaires ont pu attendre la publication d’une annonce de capture par la maréchaussée pour réagir, avec le risque accentué du « pas vu, pas pris » concernant l’esclave en fuite car certains esclaves marrons non signalés ont pu passer entre les mailles du filet. Par ailleurs, la presse reste peu bavarde quant aux cas de marronnage-grève ou autres frondes de groupes et n’est guère loquace non plus à propos des bandes de marrons pouvant écumer certains lieux[12].

À ce constat général, il convient d’ajouter d’autres observations propres aux propriétaires libres de couleur, et tout d’abord leur simple repérage lors de la lecture de la gazette coloniale. Certes, la discrimination ambiante est généralement en vigueur : on trouve très largement l’expression « le nommé » (ou « la nommée ») suivie du simple nom, ou le nom suivi de « nègre »/« négresse » (ou « mulâtre »/« mulâtresse », « quarteron »/« quarteronne », « grif »/« grive ») tous qualifiés de « libre », ou encore les abréviations correspondantes (NL, ML, QL ou CL – pour la graphie « carteron » –, GL) ; Mais il arrive parfois que « sieur », « la veuve », « mademoiselle », « Mde » (pour madame) et même « M. » (pour monsieur) soient utilisés pour des libres de couleur[13], si bien que, parfois, seule la connaissance nominative des cas particuliers permet de savoir de qui on parle. Ce qui n’a rien d’évident, quand on se retrouve face à un « sieur Pierre » (ou André, Antoine, Baptiste, etc.) dont le marron capturé déclare être l’esclave : blanc ou libre de couleur ? En l’absence d’autre précision, j’ai préféré ne pas retenir les cas douteux ; quelques propriétaires libres de couleur m’ont donc probablement échappé de cette manière.

          Ce n’est pas tout : l’attitude des marrons capturés peut aussi conduire à des manques. Tout d’abord du fait que certains d’entre eux, fraichement débarqués, ne comprennent pas les questions qu’on leur pose ; d’autres, plus anciens dans la colonie, les comprennent mais refusent obstinément de dire quoi que ce soit (ni leur nom, ni celui de leur maître, ni leur lieu de provenance), signe manifeste de refus d’être réduits en esclavage ; dans le corpus finalement retenu, il y a aussi cinq cas de capturés qui concèdent tout juste qu’ils sont esclaves d’un nègre libre ou d’une mulâtresse libre, sans en dire davantage ; au moins ces cinq-là sont repérés, mais pour combien qui échappent au recensement[14] ? À cela on peut ajouter quelques marrons qui n’hésitent pas à inventer ou changer les nom et qualité de leur propriétaire pour brouiller les pistes[15] ; quelle version croire ? Cela étant, la très grande majorité des marrons remis à la geôle donnent un nom de maître lors de leur interrogatoire (dont on ne sait comment il a été mené) et on peut les croire de bonne foi ; de toute façon, en l’absence d’autres sources, le chercheur est bien obligé de faire avec les éléments qu’il a.

          Autre remarque : les avis de recherche émanant des maîtres représentent la documentation la plus riche et la plus détaillée concernant les esclaves en fuite ; les annonces de captures ou d’épaves sont bien souvent très peu loquaces, parfois difficiles à décrypter[16], si bien que la marge d’incertitude reste grande pour certains critères (de provenance, d’âge, d’aspect physique, de caractéristiques du maître…), d’autant plus qu’il n’y a aucun modèle standard de signalement. Mais, malgré tout, les annonces de captures viennent nuancer, voire même infléchir les observations que nous pouvons faire à partir des seuls avis de recherche, en élargissant le nombre de cas à étudier.

          Enfin, une dernière remarque quant aux sources disponibles : il ne reste que quelques numéros épars des Affiches Américaines pour l’année 1791, heureusement compensés en partie par une nouvelle publication, la Gazette de Saint-Domingue, lancée par l’ancien imprimeur des Affiches (Charles Mozard). La compensation reste partielle car la partie du Nord est alors moins couverte, et surtout la révolte des esclaves d’août 1791 brouille la vision (si bien que je n’ai pas retenu le critère géographique pour cette année-là).

          Au bout du compte, je suis arrivé à relever a minima 2464 cas différents, à savoir 749 femmes (30,4% de l’ensemble) et 1715 hommes (69,6%), n’ayant pointé les récidivistes de l’évasion que lors de leur premier signalement. On n’a donc fatalement qu’une partie du vivier potentiel, mais suffisamment important tout de même pour, à défaut d’être complet, espérer qu’il soit suffisamment représentatif pour ne pas laisser trop de zones d’ombres ; et si on n’arrive pas à des certitudes absolues, on peut au moins faire ressortir des tendances, des indications, voire des pistes pour des recherches ultérieures. Pour le dire autrement, l’écume de la vague nous donne quand même des renseignements permettant d’avoir quelque idée du courant de fond, tant sur les esclaves… que sur leurs maîtres.

Marronnage quand ?

Graphique 1 : Chronologie globale des départs des esclaves de maîtres libres de couleur à Saint-Domingue (1766-1791)

On le voit, ce phénomène de marronnage est installé dès le départ ; il aurait d’ailleurs été surprenant qu’il en soit différemment. On a des variations annuelles parfois fortes, la tendance de fond étant cependant à l’augmentation des cas recensés. Expliquer ces variations n’est pas chose aisée car plusieurs facteurs peuvent entrer en ligne de compte, comme (liste non exhaustive) la réorganisation des milices en 1769 (avec un certain effet dissuasif et/ou une plus grande efficacité sur le terrain pour la capture de fugitifs ?), les perturbations diverses (dont l’importation fluctuante de denrées alimentaires) dues à la guerre d’indépendance des États-Unis d’Amérique (1776-1783) et qui ont pu inciter certains esclaves poussés par la faim à aller voir ailleurs, un accès et/ou un usage de la presse qui entre plus ou moins progressivement dans les mœurs des propriétaires – ce qui peut aboutir au long cours à davantage de signalements de cas –, sans oublier la simple augmentation démographique – et donc de la population susceptible de marronner… Sur l’ensemble de la période, on a une multiplication par 3,4 du nombre annuel de départs en valeurs absolues, sans atteindre de plafond extraordinaire, toutefois : 170 cas différents de départs en 1788, année la plus chargée.

          Rappelons que, pour la lisibilité de ce phénomène de marronnage, n’a été retenue ici que la première manifestation recensée pour chaque cas, sans rajouter les récidives (au recensement des plus aléatoires, ce qui n’aurait fait que troubler la lecture). On voit par ailleurs une différence nette entre le nombre d’avis de recherche (émanant des maîtres) – qui représente le quart de l’ensemble – et le nombre bien plus important de captures (par la maréchaussée essentiellement) et leur éventuel prolongement en revente d’épaves, qui forment les trois-quarts du corpus – et ce sur l’ensemble de la période. Manifestement, ce rapport (¼, ¾) montre qu’un obstacle structurel semble demeurer, qui a pour conséquence que nombre de maîtres ne déclarent pas la disparition de leur(s) esclave(s) fugitif(s)[17].

          On peut affiner l’approche en regardant de quelle façon ces cas de marronnage sont recensés, selon la situation géographique et en proportion du nombre total de cas répertoriés par partie administrative de la colonie.

          On s’aperçoit que les libres de couleur dans le Nord utilisent davantage le canal des Affiches Américaines qu’ailleurs, et sont moins enclins à le faire dans le Sud, l’Ouest étant en position intermédiaire. L’écart (8%) n’est pas négligeable, sans être pour autant gigantesque. Cela étant, si l’accès et la pratique de la presse coloniale sont des questions importantes, ces deux facteurs n’expliquent tout de même pas à eux seuls le grand décalage entre avis de recherche et annonces de capture/épaves.

          Qu’en est-il de la variation relative de ce marronnage spécifique d’esclaves de libres de couleur, à savoir l’évolution du nombre annuel de départs divisé par le nombre total d’esclaves présents à ce moment-là ? On arrive – selon les éléments statistiques dont on dispose – à un facteur multiplicatif de l’ordre de 1,5 à 1,6 entre la moyenne des quatre premières années (1766-69) et celle des quatre dernières complètes (1787-90)[18]. Autrement dit, si on a une tendance à l’augmentation des cas de marronnage par rapport au nombre total d’esclaves, il s’agit d’une augmentation modérée et non pas d’une ruée en masse vers la liberté[19].

          Cela étant, il ne faut pas perdre de vue que le taux de marronnage de cette population reste faible, toujours au regard du nombre total d’esclaves. Si on veut, par effet de « zoom avant », admettre – arbitrairement – que les libres de couleur possèdent un dixième de l’ensemble de la population servile à la veille de la Révolution, soit 43 000 personnes, le taux de marronnage annuel moyen n’en est pas moins toujours bas ; pour attendre 1%, il faudrait environ 430 départs différents l’an, nombre difficilement atteignable à moins de très fortes lacunes documentaires (mais on ne peut que spéculer sur ce point). Et si on reprend l’argument de Julien Raimond quant à a propriété des libres de couleur selon lui (un quart de tous les esclaves), on aurait un rapport numérique encore plus bas.

On est d’autant plus loin du compte que, pour marronner, l’esclave doit réunir des conditions particulières de vigueur physique et de validité, de peu d’attaches (combien de mères n’ont pu partir du fait de la présence de petits enfants ?), de circonstances favorables (opportunité, réseau, caches…), ainsi que de volonté d’affronter dangers et risques encourus[20]. Une accumulation de conditions rarement réunies ; de fait, il n’est donc pas surprenant que la très grande majorité des esclaves ne marronnent pas… ce qui ne veut pas dire qu’ils ne résistent pas à la servitude, loin de là[21].

Les femmes aussi !

          Une fois posées ces considérations générales, on peut remarquer que le profil des marrons esclaves de libres de couleur n’est pas sans originalité. À commencer par un insolite rapport hommes/femmes.

Graphique 2 : proportion hommes/femmes parmi les esclaves marrons de libres de couleur

          Les femmes sont présentes en nombre important, bien que fluctuant – en particulier durant les 15 premières années de la période considérée –, au point même d’être majoritaires en 1777, pour une raison difficile à repérer. Les dix années suivantes le rapport numérique se stabilise de façon remarquable autour du rapport 3 femmes pour 7 hommes, ce qui constitue d’ailleurs la moyenne générale durant le quart de siècle étudié… et pose interrogation ; alors que jusqu’à présent les études générales sur le marronnage à Saint-Domingue constatent une proportion de femmes autour de la dizaine de %[22], pourquoi dans ce cas précis atteint-on 30% (30,4 plus précisément) ? C’est d’autant plus à relever qu’on a, pour l’ensemble des esclaves de la colonie, le rapport 44,5% de femmes face à 55,5% d’hommes à la veille de la Révolution[23].

Graphique 3 : répartition de la propriété des esclaves marrons chez les libres de couleur (selon le sexe des propriétaires)

          Premier élément de réponse, en se demandant à qui appartiennent ces esclaves en fuite. En vue d’ensemble, 31% des marrons sont propriété de femmes libres de couleur (et donc les 69% restant appartiennent à des hommes libres). Quand on veut regarder plus avant qui possède qui, on voit que les femmes libres de couleur ont, pour deux tiers, des femmes esclaves (plus facilement contrôlables par leurs maîtresses ? Ou accomplissant des tâches considérées comme plus en adéquation avec l’activité de leurs maîtresses ?), et pour un tiers des hommes. Les propriétaires masculins suivent un ordre presque inversé : quasiment trois-quarts (74%) d’hommes esclaves pour un bon quart (26%) de femmes.

          Cela étant, quand on veut se focaliser sur les seuls avis de recherche (624 cas, un quart du corpus total), publiés à l’initiative des maîtres rappelons-le, la féminisation s’accentue, tant pour la proportion de marronnes (38%) que de maîtresses (47%, donc proche de la parité de propriété d’avec les hommes). D’où plusieurs remarques : d’une part, l’étude des seuls avis de recherche peut avoir un effet de miroir déformant – dont il faut se méfier – mais aussi, d’autre part, questionner quant à l’uniformité de la « couverture de presse » parallèlement à l’élargissement progressif du lectorat[24]. En l’occurrence, étant donné une plus proche proximité en ville d’avec un bureau des Affiches Américaines (au Cap et au Port-au-Prince) et des bureaux de poste plus accessibles aussi, on aurait des femmes propriétaires plus enclines à vouloir récupérer leurs esclaves marrons (pour raison économique, étant donné par exemple le rôle des femmes dans le commerce de détail ? Ou encore de fonctionnement du foyer – besoin de domestiques ? Sans oublier le prestige social ?). N’y aurait-il pas là comme des indices pour suggérer dans le corpus une présence d’esclaves urbains plus forte qu’elle n’est en réalité ? On sait qu’à la fin des années 1760, en examinant le processus d’application de la taxe de capitation, on compte de l’ordre de 5% d’esclaves œuvrant en villes et bourgs ruraux. Même en faisant l’hypothèse – qui reste à démontrer – d’un doublement de la proportion de population urbaine esclave vingt ans après (10% de l’ensemble des serviles), il n’est pas possible que l’échantillon dont nous disposons soit le simple reflet de cette seule et hypothétique croissance. L’explication est davantage à chercher dans une surreprésentation du monde urbain.

          Les observations relatives aux cas de capture (1840 en tout) et aux seuls avis de recherche (624 en tout) révèlent aussi une part d’inattendu.

          Les femmes en marronnage ne sont donc ni plus vulnérables ni moins aptes à la vie clandestine que les hommes ; on voit même dans notre corpus que les hommes esclaves se font un peu plus capturer que les femmes, pour des raisons qui restent à creuser, au-delà des présupposés faciles sur les uns ou sur les autres (hommes plus rapides, femmes plus agiles ou plus astucieuses… ?). Par ailleurs, l’écart se creuse encore plus quand on déduit des avis de recherche que les femmes esclaves sont davantage réclamées que les hommes par les propriétaires (cette observation, déjà faite d’une autre manière, se voit confirmée).

Un éclairage indirect de par la presse

          On peut aussi, parallèlement, s’interroger sur l’usage de la presse coloniale par les libres de couleur, en y introduisant le critère géographique. En ce qui concerne les avis de recherche, on a alors le panorama suivant.

Graphique 4 : nombre d’avis de recherche d’esclaves de libres de couleur, selon le découpage géographique administratif (Nord, Ouest, Sud) (1766-1790)

On retrouve un usage tendanciellement plus important au fur et à mesure que le temps passe (et que le nombre de libres de couleur augmente, dont certains sachant lire et écrire), mais avec des irrégularités. L’augmentation du nombre d’avis de recherche devient sensible vers la fin puis après la guerre d’indépendance des États-Unis (dans un contexte d’arrivées massives de nouveaux esclaves[25] ou, parfois, d’insécurité alimentaire due aux aléas : sècheresse, ouragan, difficultés d’approvisionnement…[26] qui poussent aussi certains esclaves à marronner). Le Sud est nettement en décalage par rapport aux deux autres parties de la colonie.

          Parallèlement, on peut aussi avoir une idée un peu plus fine de la mobilisation de la maréchaussée pour les captures (et la revente des marrons non réclamés comme « épaves »), selon la géographie.

Graphique 5 : nombres de captures d’esclaves marrons selon les différentes parties administratives de Saint-Domingue (1766-1790)

          On a ici l’illustration de l’aléatoire, mélange du degré de mobilisation des patrouilles de maréchaussée et de circonstances favorables à la capture d’esclaves marrons. Sans surprise, on y retrouve la même tendance à l’augmentation du nombre sur le long terme et des variations non négligeables selon les années, en raison d’un contexte qui ne cesse d’évoluer. On a là-encore un net distinguo à faire entre Nord et Ouest d’une part, et Sud d’autre part ; or, il n’y a pas de raison de penser que la maréchaussée dans le Sud ait été à ce point inefficace pour expliquer à elle seule la différence que l’on constate entre nombre de captures effectuées au Sud par rapport à celles dans le Nord ou l’Ouest. La réponse est ailleurs : accessibilité de la presse moins facile (donc moins d’informations ?) et/ou une intensité de marronnage intrinsèquement plus faible au Sud qu’à l’Ouest et au Nord, ce qui pose question, comme on le reverra plus loin.

Quel profil par origines ?

          Quid des « nations » de ces esclaves marrons ? Les annonces parues ne sont pas toutes bavardes (9% restent silencieuses) mais, globalement, on peut avoir une assez bonne idée de l’ensemble.

Graphique 6 : principales nations d’esclaves marrons de maîtres libres de couleur

          On a affaire à un corpus très hétérogène, dont le graphique présente une vue simplifiée de façon à pouvoir être lisible, car la catégorie « divers » rassemble beaucoup de petits contingents (ayas, couelas, mocos, sosos, cotocolis, dagouams, caramantis, foedas, gambals, mayoumbés, mazingas, malés…) qui, regroupés, finissent par former une part importante de l’ensemble. À l’autre extrémité, le groupe « congo » semble dominer, mais il faut se méfier de cette dénomination dans la mesure où, ces années-là, elle finit par prendre la signification générique d’Africain[27] ; par voie de conséquence, les esclaves vraiment originaires du bassin du Congo sont en proportion moindre que celle annoncée, sans qu’on puisse clairement dire quels autres groupes ont un effectif numérique plus important. Le groupe créole, sans surprise, affiche une forte présence, de l’ordre du quart des marrons étudiés ici.

          On rencontre aussi quelques esclaves issus d’autres colonies européennes (24 « anglais » ou « américains », 8 « hollandais » ou « de Curaçao », 3 « portugais » et 1 « espagnol »), illustration discrète mais néanmoins bien réelle d’échanges d’esclaves entre Saint-Domingue et des territoires d’autres sphères coloniales, groupe auquel on peut aussi agréger 12 « martiniquais » et 1 « guadeloupéen ». On relève aussi trace d’une présence qui s’affirme franchement dans les années 1780, à savoir celle d’esclaves issus de l’océan Indien, essentiellement qualifiés de « mozambiques » (qui représentent en moyenne 10% des arrivées de captifs à cette époque), reflet de la demande insatiable de la grande colonie en main d’œuvre servile dans les années précédant la Révolution.

          De cet ensemble aussi hétérogène on peut déduire deux remarques : d’une part, on ne peut pas parler de préférence flagrante des propriétaires pour telle ou telle « nation » d’esclaves, même si on sait que certains groupes étaient précédés de réputations plus ou moins flatteuses et par ailleurs discutables ; cette composition en « manteau d’Arlequin » ne serait-elle pas d’abord une résultante de l’approvisionnement du marché, tant d’importation que celui interne à la colonie ? D’autre part, il est bien difficile de parler ici de groupe leader en matière de marronnage, en raison même de cette composition fort diverse et aussi du caractère propre au marronnage considéré (très largement individuel, parfois – 4% des cas recensés – en petits groupes de 2 à 5 personnes).

Les âges, et ce qu’ils révèlent

          L’étude de l’âge de ces marrons est riche d’enseignements. Les annonces sont loin d’être complètes en la matière (43% de cas non renseignés) mais, cela étant, il n’y a pas de raison de penser que ces silences induisent un biais important par rapport à la tendance observée quand l’âge est inscrit, ou plutôt estimé, avec une inévitable marge de fluctuation possible[28]. Ces points étant formulés, le dépouillement des annonces donne le profil suivant :

Graphique 7 : âges des esclaves marrons de maîtres libres de couleur

          L’essentiel de notre corpus se retrouve entre 15 et 34 ans, ce qui n’est pas pour surprendre étant donné que la colonie recherche d’abord des bras vigoureux pour ses productions et que la jeunesse est un atout majeur quand il s’agit de s’enfuir. On trouve cependant un groupe non négligeable d’enfants ou pré-adolescents (126 cas, au moins, entre 10 et 14 ans) osant tenter seuls l’aventure et qui finissent capturés par la maréchaussée.

          De fait, on marronne à tous les âges, même in utero pourrait-on dire quand on observe cinq cas de femmes enceintes parties marronnes, parfois à un stade avancé comme la créole Geneviève – qui en est à son sixième mois (22 juillet 1786) – ; on relève par ailleurs neuf autres cas de jeunes mères entrainant leur progéniture dans leur cavale, telles la « hollandaise » Marie qui disparait avec sa fille de 7 ans Anne (24 février 1770), la congo Désirée emmenant sa fille Modeste (16 mois) (22 mai 1773), la couela Nanette et sa fille de 4 ans (20 novembre 1773) ou encore cette esclave créole restée inconnue et allaitant son nourrisson (7 novembre 1780), sans oublier le défi physique face à l’adversité relevé par Zabet, nago, « ayant deux enfants à la mamelle et des empêtres [entraves] aux pieds », qui finit à la geôle du Port-au-Prince (31 août 1774). On connait aussi le cas (rare) d’un couple et de leurs deux jeunes fils partis ensemble, avant d’être finalement capturés[29]. On relève aussi sept cas de garçonnets âgés de 8 ou 9 ans, attrapés par la maréchaussée alors qu’ils sont seuls, et le cas singulier de la petite Marie, 2 ans à peine, mise à la geôle du Cap (9 mai 1778) ; il est des situations où on peut penser à des enlèvements d’enfants…

À l’autre bout du panel, on trouve au moins 18 cas de marrons ayant atteint voire dépassé la soixantaine ; la doyenne – Catin, congo – aurait 80 ans selon ses geôliers (20 octobre 1778). La vie en marronnage est éprouvante, encore plus pour de vieilles personnes ; c’est « maigre » et « exténuée » que Minerve, fon, peut-être âgée de 70 ans, est mise à la geôle du Cap (7 juillet 1787). On peut aussi relever les itinéraires singuliers de la nago Perrine, mise à la geôle du Port-de-Paix à l’âge estimé de 70 ans (15 mai 1773) avant d’être revendue aux enchères comme « épave » (28 juillet 1773), ou du caplaou Pierrot, lui aussi « épave » au Petit-Goâve à l’âge possible de 72 ans (17 octobre 1789).

Par ailleurs, quelles différences d’âge peut-on observer dans ce corpus, selon que les esclaves marrons soient hommes ou femmes ? Graphiques et calculs nous offrent une approche pour le moins nuancée.

Graphique 8 : nombre de départs par tranches d’âges, suivant le sexe, en pourcentages

          Globalement, le rapport 3 femmes pour 7 hommes se retrouve, avec des variations toutefois dans les tranches les plus âgées (ici numériquement faibles), pour lesquelles on ne peut émettre que des hypothèses générales, sur les contraintes possibles imposées par les activités et/ou les personnes à charge (enfants ou vieux parents) qui pourraient davantage retenir certaines femmes sur leur lieu de servitude, notamment entre 35 et 55 ans.

          Cela étant, selon que l’esclave soit un homme ou une femme, y aurait-il des moments dans sa vie plus favorables que d’autres pour le marronnage ?

Graphique 9 : proportions de départs de marrons de libres de couleur, par tranches d’âges et selon le sexe

          Il en ressort de faibles variations (inférieures à 3% en chiffres relatifs) : on a un profil à peine plus masculin de l’enfance jusqu’à la vingtaine d’années, un peu plus féminin quand on approche de la trentaine puis qu’on avance en âge, ces variations restant par ailleurs à relativiser quand on se rappelle que les âges sont attribués au jugé par les maîtres ou les geôliers. Si bien qu’en définitive, on constate une quasi-similitude, illustration du fait que l’aspiration à la liberté est également partagée. Pour le dire autrement, les femmes esclaves sont donc tout autant enclines à marronner que les hommes. Encore faut-il que les conditions le permettent, ce qui est plus rarement le cas : les pesanteurs sociales, la division inégale des tâches, la charge d’enfants… sont autant d’obstacles qui, pour les femmes, entravent sérieusement cet élan. Bref, les hommes bénéficient davantage d’opportunités ou de facilités pour partir en clandestinité, à quoi s’ajoute un potentiel démographique (55,5% d’hommes, 44,5% de femmes esclaves, à l’échelle de la colonie, rappelons-le) susceptible d’accentuer encore la proportion d’hommes marrons dans les relevés. Il n’est donc pas surprenant – et ce que le propriétaire soit blanc ou libre de couleur – qu’on trouve davantage d’hommes que de femmes s’étant évadés de leur lieu de servitude, alors que l’intention est également partagée[30]. Que peut-on dire alors du poids de la frustration de ces femmes qui ne peuvent envisager le marronnage qu’en rêve ?

D’où sortent ces esclaves marrons ?

          Quelle est l’origine géographique des départs en marronnage des esclaves de libres de couleur, pour autant qu’on puisse l’établir ? Il y a en effet une grande marge d’incertitude, du fait du manque de précision de nombreuses annonces de capture (certains avis de recherche peuvent aussi laisser planer quelque doute…). Sur 25 ans (années 1766-1790), on peut estimer que 44% des cas concernent le milieu rural, 33% le milieu urbain (villes et bourgs ruraux), ce qui laisse tout de même 23% des cas indéterminés. Malgré tout, on peut se demander qui marronne d’où, au moins au sujet de la distinction hommes/femmes. Ce qui conduit à des résultats soulignant une tendance déjà suggérée plus haut.

Graphique 10 : milieu de départ des marrons de maîtres libres de couleur, selon le sexe

          On a donc un clivage « femmes marronnes plutôt citadines » / « hommes marrons plutôt ruraux » qui se dessine ; ce n’est évidemment qu’une tendance, à prendre avec les réserves nécessaires, mais elle est un élément supplémentaire à relever.

Par ailleurs, quand on sait que les esclaves du milieu urbain représentent environ 5% de l’effectif total des esclaves dans les années 1760, même en admettant que cette proportion double dans les vingt années suivantes pour atteindre donc 10% – ce qui reste discutable[31] –, les relevés que nous avons dans le corpus conduisent de toute façon à constater une surreprésentation du monde urbain (résultat de davantage de déclarations de la part de maîtres, et pour les marrons de davantage de possibilités de se cacher ?). De combien, on ne peut pas le déterminer, mais surreprésentation certaine (et si on ne tient compte que des avis de recherche, les mieux renseignés, cette présence urbaine est encore plus accentuée dans cette catégorie d’annonces).

          Essayons cependant d’y voir un peu plus clair, ayant a minima le lieu de localisation de la geôle dans les cas de capture ; certes, on peut toujours penser que certains esclaves ont parcouru de longues distances avant d’être attrapés, mais comme on ignore leur nombre – qui est de toute façon faible selon toute vraisemblance – je les ai inclus dans la zone géographique de capture, faute de mieux.

Graphique 11 : zones probables de départ en marronnage d’esclaves de libres de couleur, d’après la presse coloniale de Saint-Domingue

Sur 25 ans de relevés, la partie Ouest devance un peu celle du Nord mais, globalement, ces deux provinces de Saint-Domingue, les plus actives et les plus productives, présentent un visage très proche. La partie Sud, en revanche, est nettement en retrait. Le fait qu’elle soit la plus faiblement peuplée est un facteur important, même s’il n’explique pas tout ; le Sud est aussi la partie la moins urbanisée, et on y fait très probablement un moindre usage de la presse coloniale (si bien que moins d’informations parviennent au bureau du Port-au-Prince des Affiches Américaines, qui « couvre » – comme on dit en jargon journalistique – l’Ouest et le Sud de la colonie).

          On relève aussi 16 cas de marrons venant de l’extérieur, capturés au terme d’une évasion maritime (issus de Jamaïque ou Martinique, pour 5 d’entre eux) ou arrivés par voie terrestre de la partie espagnole de Saint-Domingue (les 11 autres). Ainsi, le martiniquais François, parti du Fort-Royal pour fuir son maître Jacques (mulâtre libre) (29 mai 1782) ou encore Jean-Baptiste, esclave de la mulâtresse Boulogne et venant de Saint-Pierre (12 juin 1786). Évoquons aussi ce trio de femmes – Mery, Nancy, Bella – arrivées de Kingston (Jamaïque) où leur maître, le mulâtre libre Aramstant, venait de décéder, placées à la geôle du Fort-Dauphin (26 juin 1790) avant d’être revendues aux enchères comme « épaves », les héritiers de leur défunt maître ne les ayant pas réclamées. Quant aux « espagnols », ils semblent venir de zone rurale. Quel que soit le cas de figure, ces fugitifs rappellent que la grande colonie esclavagiste peut aussi être vue comme un paradoxal refuge par des marrons étrangers à son sol et espérant se fondre dans la masse de la population.

          Pour la quasi-intégralité du corpus – leurs maîtres libres de couleur vivant dans la partie française de Saint-Domingue – on peut bien sûr affiner l’approche en examinant, partie par partie, les localités de provenance – on l’a dans la plupart des cas – ou de capture si l’origine n’est pas connue.

          En ce qui concerne le Nord, on obtient la vision suivante[32] :

Graphique 12 : principales localités de la partie du Nord concernées par le marronnage d'esclaves de libres de couleur (avis de recherche et annonces de capture ou d'épaves)

          Sur un quart de siècle, et en considérant l’ensemble des annonces disponibles, on peut observer que si la ville du Cap vient en tête, les autres localités ne sont pas en reste ; on a un volant d’un quart d’origines indéterminées, dont on peut penser qu’elles se répartissent plus ou moins dans les trois-quarts restants, à l’exception possible d’une petite poignée de fugitifs venus des autres parties – mais qui ne modifient pas significativement l’allure générale du graphique. En revanche, si on s’était uniquement focalisé sur les avis de recherche (initiative des maîtres, rappelons-le), on aurait eu une vision autre, donnée ici comme exemple de différence (de relevés… et de lecture).

Graphique 13 : principales localités de la partie du Nord concernées par le marronnage d’esclaves de libres de couleur (avis de recherche uniquement)

          Dans ce cas-là, la provenance des marrons est bien mieux connue mais on voit aussi que l’existence d’un bureau des Affiches Américaines favorise grandement son lieu d’implantation : ici, Le Cap qui « rafle » 6 cas de signalements sur 10, voire les deux tiers avec son environnement immédiat, et donc minimisant la part des autres localités.

          J’ai retenu cet exemple car c’est celui pour lequel les variations sont les plus grandes entre avis de recherches et annonces de captures/épaves, et a l’avantage de souligner fortement le fait urbain mais porte le risque d’un miroir déformant si on s’en contente.

          Pour l’Ouest et le Sud, le recensement de toutes les annonces existantes nous donne les graphiques ci-après[33].

Graphique 14 : principales localités de la partie de l’Ouest concernées par le marronnage d’esclaves de libres de couleur (avis de recherche et annonces de capture ou d’épaves)

L’origine des départs est large ; les bourgades de Saint-Marc, Arcahaye et Mirebalais « fournissent » un contingent de marrons important. Différence avec les seuls avis de recherche : la part du Port-au-Prince est alors plus importante (30%), les autres localités perdent en part relative

Graphique 15 : principales localités de la partie du Sud concernées par le marronnage d’esclaves de libres de couleur (avis de recherche et annonces de capture ou d’épaves)

Pour le Sud, la répartition est aussi très éclatée. L’inventaire des seuls avis de recherche entraine moins de différences entre localités, avec cependant Jérémie concentrant le tiers des départs (alors que sa part est rabaissée à moins du quart quand on prend tout en compte).

          Prenons un peu de recul. Au vu de l’ensemble des graphiques (d’avis de recherche et annonces de capture/épaves), et malgré la part de cas indéterminés, ressort l’impression générale d’un phénomène de marronnage plus diffus, plus dispersé qu’on pourrait le penser au premier abord ; les bourgs ruraux sont très concernés et non pas seulement les grands centres comme le Cap ou le Port-au-Prince, sans oublier que les zones à dominante rurale ne sont pas en reste. Ce qui implique aussi que les propriétaires libres de couleur sont tout autant éparpillés. Autrement dit, c’est la colonie dans son ensemble qui est touchée, pas seulement quelques foyers.

          Qu’en est-il maintenant de l’élan de départ selon les différentes parties administratives de la colonie ? Dans le cas qui nous occupe, il faut s’interroger sur le potentiel démographique non seulement du nombre d’esclaves, mais aussi… du nombre de maîtres (que j’appelle P dans le tableau plus bas). Or, ce groupe particulier, pour éparpillé qu’il soit, n’est pas uniformément réparti dans la colonie. Si on reprend les éléments mentionnés par Moreau de Saint-Méry dans la présentation générale de chaque partie de la colonie (Description…, op. cit.), on compte à la veille de la Révolution 9 000 libres de couleur dans le Nord, 12 500 dans l’Ouest, 6 500 dans le Sud (voir graphique suivant).

Graphique 16 : répartition des libres de couleur dans les différentes parties administratives de Saint-Domingue (source : Moreau de Saint-Méry, Description…)

          On n’a malheureusement pas de données équivalentes pour les années 1760, ce qui nous prive d’un travail comparatif sur l’ensemble de la période. Mais au moins, à la veille de la Révolution, on a une approche permettant de mettre en relief la tendance lourde[34].

          L’observation du taux de marronnage montre toujours un décalage entre les différentes parties : multiplication par 1,86 entre Sud et Ouest, puis par 1,25 entre Ouest et Nord, et variation d’un facteur 2,3 entre Nord et Sud. Ce décalage selon la géographie pose question quant au degré d’intensité du marronnage ; on retrouve la hiérarchie décroissante Nord, Ouest puis Sud déjà observée pour les marrons « étrangers ». Quelles raisons font du Nord une zone relativement plus propice au marronnage que les autres, pourquoi ce décalage du simple au double en défaveur du Sud ? Comme pour les marrons « étrangers », la réponse est certainement complexe. Une sous-évaluation du phénomène « sudiste » du fait d’un usage moindre de la presse est possible, mais reste une explication limitée. On a aussi affaire à un nombre de libres de couleur relativement important, qui pourraient posséder en moyenne un nombre moindre d’esclaves que dans les autres parties de la colonie (ce qui ferait chuter le ratio). Le Sud a aussi des allures de front pionnier, moins structuré que les autres parties ; de ce fait, les réseaux et possibilités de cachette seraient moindres. Sans oublier que la possibilité de marronnage du côté espagnol est peut-être plus difficile, voire même bridée après l’accord passé en 1785 entre les autorités coloniales françaises et espagnoles et la communauté marronne du Bahoruco. Il faut aussi chercher, au Nord et à l’Ouest, la constitution probablement plus avancée de filières d’évasion, une meilleure circulation de l’information, l’existence de centres urbains plus grands permettant de se fondre plus facilement dans la masse, etc. Autant de questions ouvertes mais importantes. Car au bout du compte on en revient au débat sur l’interprétation des causes de la révolte d’août 1791 dans la plaine du Cap : ce marronnage plus accentué dans le Nord qu’ailleurs – constaté aussi pour les marrons « étrangers » – serait-il l’indice discret mais néanmoins révélateur d’une situation « nordiste » globalement plus difficilement supportable par les esclaves, et aussi de conditions de résistance plus avancées ? Si on peut douter de la thèse des marrons comme fer de lance de la Révolution haïtienne, on peut cependant penser qu’un climat davantage alourdi localement affecte les ateliers d’habitations – témoins de cas de marronnage – et que, de façon non visible, les esprits s’échauffent.

Itinéraires et réseaux

          Les itinéraires empruntés par les marrons sont très divers et parfois surprenants. On a déjà évoqué quelques cas d’évasions maritimes de fugitifs extérieurs à Saint-Domingue et venant s’y réfugier, l’inverse peut aussi se rencontrer ; c’est par exemple le cas d’Alsace, ibo âgé entre 19 à 20 ans, « qui déclare s’être sauvé dans un canot de Saint-Marc avec trois autres nègres qui ont débarqué à Léogane » et lui-même remis à la geôle de Jacmel, donc après avoir navigué tout le long des côtes de la partie Sud dans le but probable d’atteindre le sud de la partie espagnole, « se disant appartenir au nommé Pierre, M.L. à Saint-Marc » (10 juin 1789)[35]. Cette tentation d’atteindre la partie espagnole est fréquemment observée dans les mouvements des marrons. On relève aussi nombre de cas de captures en ville, soit parce que ces marrons y vivent déjà leur servitude mais ont trouvé quelque cachette pour se réfugier et mener une vie clandestine[36], soit venant du milieu rural proche et tentant de se fondre en milieu urbain[37]. On peut regretter que les annonces de capture soient, pour un bon cinquième, silencieuses quant à la provenance géographique du rebelle, car dans ce cas il est impossible de savoir si l’esclave en fuite vient d’une habitation voisine, ou d’un atelier en ville – cas les plus probables –, ou s’il a parcouru un long chemin. Car on voit quelques fugitifs qui n’hésitent pas à affronter de longues distances, traversant une province entière – tel Joseph, congo, 19 ans, appartenant à Catherine, M.L., à Ouanaminthe, remis à la geôle du Port-de-Paix (1^er février 1780) –, allant même au-delà, parfois jusqu’à parcourir la colonie de part en part, avant d’être capturés ; on peut ainsi citer le créole Caudiot, parti du Cap (au Nord) et remis à la geôle du Petit-Goâve (au Sud) (30 juin 1773), ou l’épreuve physique endurée par « Marie, nation cotocoli, sans étampe, âgée de 60 ans, ayant les cheveux blancs et boiteuse de la jambe droite et très maigre, se disant appartenir au nommé Melette, mulâtre libre au Cap » et placée à la geôle… du Port-au-Prince (3 avril 1776).

          On peut, à défaut d’informations précises, tout imaginer des ruses, stratagèmes et réseaux de complicités permettant pareilles évasions, les avis de recherche les laissant juste entrevoir[38]. Les liens de famille ou les amitiés peuvent jouer, non sans risque pour ceux qui cachent des marrons chez eux quand on se rappelle que l’ordonnance royale du 10 juin 1705 punit de la réduction en esclavage les libres de couleur complices[39]. À bon entendeur ? La menace se veut dissuasive, mais certains la bravent quand même si on en croit, à défaut de preuve, les allusions de quelques avis de recherche, qui soupçonnent, présument, conjecturent que les marrons sont « recelés » ou « soutirés », ou « débauchés » par –, ou que l’esclave en marronnage « s’est retiré » chez – des gens de couleur, à commencer par la famille proche[40]. Il n’en demeure pas moins que la menace plane, comme le sous-entend l’affirmation des cohéritiers libres de couleur Bernard (« on se promet de la part des cohéritiers, qu'ils ne favoriseront pas lesdits nègres dans leur marronage », dans l’avis de recherche du 20 avril 1785 – déjà évoqué plus haut – du couple et leurs deux garçons partis marrons), ou encore dans le cas de démenti que le mulâtre libre François Colin fait insérer dans la publication coloniale pour être lavé de tout soupçon (22 septembre 1787)[41]. Diamétralement opposés, semblent aussi exister des réseaux de revente clandestine d’esclaves, comme celui qu’aurait monté « le nommé Rideau, se faisant surnommer du Mornet » ; Jouannès, un marron abusé, croyant avoir gagné la liberté, tombe en fait dans d’autres mains esclavagistes[42]. Ou encore le cas de Galathée, selon ses dires une fois capturée[43]. Dans un autre registre, il ne faut pas oublier que les patrouilles de maréchaussée partant en chasse aux marrons sont largement composées de mulâtres libres et qu’on rencontre aussi des annonces de capture pour le moins rugueuses[44]. Il est donc illusoire de croire que la couleur de la peau entrainerait automatiquement une solidarité de fait entre esclaves et affranchis. Même le lien filial peut être sujet à caution ; en effet, dans les annonces de capture, on trouve au moins cinq cas de fugitifs qui disent fuir leur père ou leur mère, ce qui pose au moins question quant à l’ambiance familiale et la maltraitance de parents envers leurs descendants.[45] A contrario, existent des cas diamétralement opposés de mariage entre libre de couleur et esclave ; on peut supposer que l’étape suivante serait l’affranchissement[46].

          Rappelons enfin que la vie en marronnage peut être éprouvante, dangereuse, voire source de maladie ou d’intense fatigue, et ce à tous âges, au point que l’on note quelques cas d’abandon, même par un fugitif jeune (Jean-Louis, congo, environ 20 ans, « est entré de lui-même à la geôle » du Petit-Goâve, 4 avril 1780).

Portrait du groupe

On a déjà vu l’inhabituelle proportion de femmes dans le groupe étudié, ainsi que les âges et l’origine par « nations ». Examinons maintenant d’autres aspects, autant que faire se peut : les prénoms, les étampes, l’état de santé, les châtiments subis, les « talents » et « métiers ».

Les prénoms

          Pas de surprise. Pour l’essentiel il s’agit de prénoms chrétiens (avec de gros contingents d’Antoine, Anne, Baptiste, Catherine, François/e, Jean – et ses déclinaisons, notamment Jean-Baptiste, Jean-Louis ou Jean-Pierre –, Joseph, Madeleine, Marie – et ses déclinaisons, telles Marie-Jeanne, Marie-Marthe…–, Pierre, Rose, Zabeth – pour Élisabeth…) ; on trouve aussi l’habituel lot de prénoms faisant référence à l’Antiquité gréco-romaine (Adonis, Télémaque, Vénus…), aux surnoms militaires (Joli-Cœur, Lafortune, Lajoie…), à l’Afrique (Coffy, Djamba, Zaïre) et quelques noms fantaisistes (Alsace, Arlequin, Bayonne, Boisjoli, Capitaine, Catin, Comtesse, Grand-Goût, Nécessaire, Parhasard, Toutpuissant, Voltaire…). On peut noter par ailleurs qu’environ 6% de l’ensemble n’a pas de prénom ; il s’agit pour la plupart de marrons signalés par leur maître dans des avis de recherche en insistant surtout sur l’aspect physique du fugitif, et quelques capturés qui ont donné le nom de leur maître mais s’en sont tenus là.

Les étampes

          Sans être systématique, le marquage au fer est fréquent parmi les marrons de propriétaires libres de couleur : 70% d’esclaves marqués, avec cependant une différence de 5 points entre les femmes (67% d’étampées) et les hommes (72%) ; le marquage aurait-il tendance à être un peu plus pratiqué en zone rurale qu’en zone urbaine ? Au-delà de cette interrogation, on peut observer que nombre d’entre eux sont marqués à plusieurs reprises, au fil de reventes successives, chaque propriétaire ayant alors le souci d’apposer son identifiant. Pour l’esclave, ce sont autant de cicatrices ineffaçables, avec parfois des « records » douloureux, si on prend par exemple le cas de « Jean, créole, étampé MAVRISSE S_T M et de cinq autres étampes illisibles, âgé d’environ 16 ans, lequel a dit appartenir au nommé Maurisse, mulâtre libre, au Port-au-Prince » (30 avril 1774, geôle du Cap) ou de Mars, congo, âgé d’environ 40 ans, « étampé de chaque côté du sein GAVARY, PAJOT, PHILLIBERT, LAMALETIE et d’autres étampes illisibles, les unes droites et les autres renversées » ; il se dit alors « au nommé Jean-Jacques, mulâtre libre, sellier au Port-de-Paix, appartenant ci-devant à feu sieur Gavary, concierge des prisons dudit lieu » (25 août 1787, geôle du Cap).

          On peut par ailleurs relever que bien des étampes sont constatées « illisibles » ou à peine lisibles : une – ou quelques – lettre(s) nette(s) au milieu d’une large cicatrice ; s’agit-il d’étampes mal faites, ou alors d’une réaction de la peau sur le long terme ? Et il est des cas (environ 2% des marqués) où l’esclave lui-même brûle son étampe avec un tison ou une torche, refusant ainsi cette trace d’appartenance imposée – qu’il a aussi compris comme d’indice d’identification en cas de capture –, tout comme il peut rester muet sur le nom de son maître face aux questions de la maréchaussée.

Aspect physique et état de santé

A priori, il semblerait que ce groupe présente un visage souffrant ni pire ni meilleur que celui observé pour les marrons « étrangers ». Cela étant, on est en face d’une humanité éprouvée. Presque 7% des fugitifs souffrent ou ont souffert d’un problème de santé, le trait le plus fréquemment rencontré étant les marques de petite vérole (2,6 % du groupe)[47] ; vient ensuite une liste de cas divers et variés : problèmes dentaires ou ophtalmiques, malingres (ulcères aux jambes), loupes (excroissances de chair), abcès, descentes d’organes…, à quoi s’ajoutent quelques cas de déformation plus ou moins prononcée (jambes arquées, allure bancale…). Par ailleurs, un peu moins de 6% est concerné par des blessures (surtout un ou des doigts coupé(s), parfois des orteils, un rarissime cas de bras en moins), brûlures (autres que les étampes effacées) et cicatrices diverses (probablement à la suite d’accidents, parfois aussi comme conséquences de violences – on trouve ainsi explicitement indiqués un coup de manchette et un coup de fusil ; les circonstances nous échappent).

Parallèlement, on a aussi parfois (un peu moins de 5% des cas) indication de caractéristiques physiques susceptibles d’aider à l’identification du marron : laid, petit, maigre, gros, corpulent, bègue, fort, beau, « bien fait », mais aussi « rouge » ; par ailleurs sont indiquées les scarifications ethniques (« marques de son pays ») au visage, bras ou ventre (presque 6% des cas)… ainsi qu’une inattendue marronne « congo, âgée d'environ 28 ans, taille d'environ 4 pieds, étampée MIM, barbue, l'estomac velu » appartenant à la mulâtresse libre Marie-Jeanne (11 décembre 1782).

Les châtiments

          Dans la précédente étude sur les marrons « étrangers », je relevais que 4% d’entre eux avaient subi ou subissaient encore une peine afflictive au moment de fuir : fouet, entrave au pied (nabot, barre), voire collier ou carcan au cou, parfois mutilation corporelle. Dans le corpus des marrons de propriétaires libres de couleur, on retrouve sensiblement la même proportion (4,4%). De ce douloureux cortège on peut, par exemple, citer le cas de Marie, congo, ayant « les deux oreilles coupées et la tête tremblante », accompagnée de Jean, créole, 10 ans, « lesquels ont dit appartenir tous deux à Zaïre, M.L., demeurante au Bois-de-Lance » (12 juin 1782, geôle du Cap) ; ou celui d’Hyppolyte, congo, 28 ans, « ayant des marques de coups de fouet depuis les reins jusqu’aux jarrets, se disant appartenir au nommé Jean, M.L. à Jacmel » (17 décembre 1785, geôle du Petit-Goâve) ; ou encore le cas de « Françoise, congo, disant appartenir à la nommée Marguerite, n.l. au Trou (…) ayant une cicatrice sur le bras gauche, la peau rouge, fouettée de frais, âgée d’environ 50 ans » (geôle du Fort-Dauphin, 28 juin 1788 ; est-ce ce châtiment du fouet qui l’a incitée à marronner ?). En résumé, on a 8 cas avérés d’oreilles coupées, 13 cas de port de chaine et collier de fer, 16 cas de marques de fouet particulièrement visibles, 70 cas de port de nabot ou de barre pour entraver la marche et un possible cas de mollet coupé[48]. Les propriétaires libres de couleur semblent donc avoir la même attitude que les autres envers leurs esclaves, ni plus, ni moins.

          Quelques itinéraires montrent que si l’entrave est placée pour empêcher une récidive d’évasion, l’effet dissuasif reste parfois discutable, à l’image de Suretin, congo, capturé « ayant une barre au pied », se disant appartenir au nommé Baptiste Père, mulâtre libre (29 décembre 1781 geôle du Port-au-Prince). La documentation permet de relever 3% de cas avérés de récidive. De l’ensemble du groupe, on a finalement 307 cas (soit 12%) revendus aux enchères comme « épaves » car non réclamés par leurs propriétaires (dont 119 cas – 5% du corpus – signalés par les Affiches Américaines comme directement vendus de cette manière, sans que leur capture ait été au préalable publiée). On a donc un peu plus d’un esclave sur dix qui change de maître après marronnage, ce qui n’est pas rien et interroge quant aux raisons de ces non-récupérations, sauf dans le cas, parfois relevé, de décès ou de disparition – cas de Doussou, déjà évoqué – du propriétaire (mais quid des héritiers ou ayants-droits ?). Les situations les plus inattendues sont ici celle d’un maître… repris de justice et exécuté, comme indiqué dans l’annonce de capture de « Paul (…) lequel a dit provenir de Mellet, ML qui a été pendu au Fort-Dauphin » (geôle du Cap, 9 mars 1776) et le curieux sort de « Jacques (…) âgé d’environ 50 ans, lequel a dit être abandonné du nommé Baptiste, mulâtre libre » (6 mars 1773, geôle du Cap).

          Signalons que même revendu comme « épave », l’esclave peut garder chevillé au corps le désir de marronner. Ainsi la mandingue Rosalie, 25 ans (alors propriété d’Anne), capturée marronne le 14 décembre 1785, placée à la geôle du Cap, achetée « épave » par la négresse libre Marie-Rose, mais de nouveau en fuite puis capturée le 3 mai 1786 ; ou le congo Télémaque, esclave du nègre libre Pouget, maçon au Cap, placé une première fois à la geôle du Cap (19 avril 1786) ; malgré un nabot à chaque pied Télémaque s’enfuit de nouveau, est rattrapé (27 décembre 1786) ; revendu comme « épave » (3 février 1787) – son maître n’en aurait plus voulu ? – il s’enfuit encore avant d’être attrapé après une plus grande cavale (22 décembre 1787, geôle du Fort-Dauphin). Ou encore « Yvall-Powl [ou Iwal Powol / Powell], de Rhode Island, « ayant une cicatrice sur le pied gauche qui le rend difforme et une autre au sourcil droit, âgé d’environ 26 ans (…) se disant libre, arrêté en ville [au Cap] » (27 septembre 1788). N’ayant pu prouver sa liberté, il est vendu aux enchères, racheté par le mulâtre libre Vincent Carrère, « marchand de bois » ; mais Iwal Powell marronne de nouveau (avis de recherche du 13 février 1790, qui le déclare « anglais, tonnelier »).

          De façon incidente (22 cas sur l’ensemble), on rencontre certains marrons qui se disent libres, parfois en ajoutant que leurs parents sont libres, notamment leur mère – car le statut de l’enfant suit celui de la mère au moment de la naissance, selon le Code Noir ; mais aux yeux de la maréchaussée la personne appréhendée n’est pas moins en faute pour oubli de porter sur elle une attestation officielle de cette liberté, document à présenter à toute réquisition. D’où placement en cellule de la personne suspecte, jusqu’à ce qu’arrive la preuve de ses dires, faute de quoi c’est la revente comme « épave » qui l’attend.

Talents et métiers

          Les indications d’activité du groupe étudié sont rares et suivent une division des tâches habituelle pour l’époque. Pour les hommes, elles sont relatives à l’artisanat (maçon – 6 cas, le métier le plus cité –, menuisier, tonnelier, charpentier, couvreur, tailleur, perruquier, orfèvre), aux tâches plus domestiques (cuisinier, valet, postillon), plus maritimes (canotier, pêcheur) ou d’habitation (cabrouétier). Les femmes occupent des postes de nourrice, blanchisseuse, confiseuse, confiturière, servante, couturière, perruquière (cas rare, ce métier étant classiquement dévolu aux hommes). On a aussi une hospitalière, donc responsable de l’hôpital d’une habitation.

          Au total, c’est peu et illustre là-encore la présence dans les colonnes des Affiches Américaines d’un monde davantage urbain que rural, indice de plus de cette surreprésentation déjà remarquée plus haut. Parallèlement, peut être mentionnée la maîtrise de langues parlées (anglais 1, portugais 1, français 3, créole 1 – pour un marron qualifié d’anglais – voire un cas explicite de plurilinguisme) ; 2 autres marrons savent jouer du violon et 1 sait lire et écrire.

          On peut cependant aller un peu plus loin quand on regarde ce qui est précisé sur les propriétaires. On a classiquement une prédominance de métiers considérés comme masculins, qui vient compléter le premier inventaire établi plus haut. Des artisans : boulanger, sellier, boucher, cordonnier, doleur, ferblantier, machoquier, menuisier, perruquier, entrepreneur en bâtiment. Des commerçants : pacotilleur, maquignon, marchand. Des activités liées à la mer (caboteur, calfat, navigateur, capitaine de bateau[49]) ou aux « services » (courrier, aubergiste). On trouve aussi un économe d’habitation et, plus inattendu, un chantre de paroisse ainsi que des militaires/miliciens (3 brigadiers et 3 cavaliers de la maréchaussée, 1 capitaine des nègres libres). Pour les propriétaires femmes, on a une gouvernante et surtout des commerçantes. Enfin, ici sans distinction, on relève 275 cas de propriétaires explicitement mentionnés « habitants » (11,5%), avec – rarement indiquée – la culture principale (café ou indigo, en l’occurrence, productions financièrement plus accessibles que le sucre – qui nécessite de gros investissements) et 215 cas de propriétaires « demeurant en ville » (8,7%), donc clairement définis comme citadins.

Un monde de petits propriétaires

Étudier ce groupe particulier d’esclaves marrons conduit aussi à affiner le profil de leurs propriétaires, dont nous avons déjà vu quelques caractéristiques. En vision globale, on a 31% de propriétaires femmes pour 69% d’hommes. Si on s’était seulement focalisé sur les avis de recherche, on aurait approché la parité (femmes 47%, hommes 53%), élément de plus prêchant en faveur d’une propriété de main d’œuvre servile plus féminine en ville et bourgs ruraux. Au-delà de cet aspect, dans cette société coloniale si pointilleuse quant à la couleur de peau, on peut dresser pour notre corpus un profil de ces propriétaires selon leur apparence et ascendance.

Graphique 17 : profil (par catégories) des libres de couleur propriétaires d’esclaves marrons à Saint-Domingue (1766-1790)

          Une approche genrée apporte juste une certaine inflexion : les femmes propriétaires sont davantage « noires », les hommes davantage « mulâtres » (femmes : noires 34%, mulâtresses 49% ; hommes : noirs 24%, mulâtres 59%)[50].

          On a déjà observé dans cette étude un éparpillement notable des lieux de départ des marrons, ce qui implique le même éparpillement du domicile des maîtres. À cela on peut ajouter un foisonnement tout aussi considérable de noms de ces propriétaires, dans un contexte d’accroissement très fort de cette population libre (rappelons qu’on a un quasi quadruplement durant la période considérée, partant de 6 000 à 7 000 dans les années 1760 pour atteindre 28 000 à la veille de la Révolution). On peut juste nuancer en observant, de par des annonces de capture, qu’un groupe non négligeable de propriétaires est seulement déterminé par le prénom[51], si bien que, quand on rencontre pour un même lieu plusieurs Pierre ou plusieurs Zabeth, il n’est pas forcément possible de savoir s’il s’agit de la même personne ou de propriétaires différents. Mais même en tenant compte de ce problème, cette impression de foisonnement demeure du fait que nous avons affaire d’abord à de petits propriétaires (on y retrouve parmi eux de futurs grands noms de la révolution haïtienne à venir : Beauvais, Boisrond, Chanlatte, Ogé, Raimond…). Leur importance demeure relative quand on les met en vis-à-vis de propriétaires blancs. Si on prend l’exemple du quartier d’Aquin, dans le Sud, étudié par John Garrigus, le libre de couleur Claude Boisrond, maître de 40 esclaves, reste sous le nombre médian de possession d’esclaves de ce lieu[52]. Il faut se rappeler qu’une sucrerie « roulante » (en production) nécessite entre 200 à 300 esclaves et qu’une caféière d’importance en demande une quarantaine ; a contrario, la caféière Jasmin à la Grande-Rivière en a 13 ; celle des héritiers Lévêque-Boissy en compte 15 (pour 5 000 pieds de caféiers – 29 mai 1790). Si on se penche sur les annonces de vente (à la suite de successions, de départs, ou autres raisons) pour des citadins, le nombre d’esclaves à la vente oscille généralement entre 1 et 6[53]. De fait, de combien de bras serviles disposent maîtres artisans ou marchandes libres de couleur ? Leur personnel esclave doit généralement se compter sur les doigts d’une main. Autrement dit, toute paire de bras manquante peut porter un préjudice sérieux à l’activité, la production, sinon au train de vie, davantage probablement que dans une habitation – à l’effectif tout de même relativement plus fourni –, d’où peut-être une propension plus grande pour les propriétaires citadins (artisans ou commerçants) à signaler les fuites dans les colonnes des Affiches Américaines. Ce qui peut aussi révéler des liens insoupçonnés entre ces libres de couleur (un « réseau » dirait-on aujourd’hui), en différents lieux, comme l’illustre l’avis de recherche suivant : « Un nègre nommé Jacques, créole, étampé sur les deux seins V. LAGRENADE, âgé d'environ 25 ans, taille de 5 pieds 3 ou 4 pouces, de peau rouge, et une négresse nommée Pauline, sans étampe, âgée de 18 ans, jolie de figure. Ceux qui en auront connaissance, sont priés d'en donner avis aux nommés Beaugé, à la Croix-des-Bouquets, Dominique Gélard, boulanger au Port-au-Prince, Jean-Baptiste Olivier, au Petit-Goâve, Jean Bart, à Jacmel, ou au nommé Labbé, sous-fermier des boucheries à Léogane » (17 octobre 1780).

          D’autres avis de recherche et une poignée d’annonces de capture révèlent aussi des liens notables entre libres de couleur et blancs, en particulier l’existence d’un marché intérieur d’esclaves ; si sont inclus dans le corpus les quelques cas relevés d’esclaves de blancs vendus à des libres de couleur (ou entre vendeur et acheteur libres de couleur), on peut faire rapidement mention de 116 cas – non pris en compte dans l’étude – d’esclaves marrons que des libres de couleur avaient vendu à des blancs avant le marronnage enregistré, et qui illustrent là-encore la place importance du milieu urbain dans ces transactions[54]. Et à qui donc, parmi les blancs, ces propriétaires libres de couleur ont-ils revendu au moins un de leurs esclaves ? Quand l’information est disponible, on trouve des représentants du monde juridique (notaire, avocat, procureur), du commerce (marchand, négociant), de la médecine (apothicaire), de l’artisanat (tailleur, ferblantier, boulanger, perruquier), et aussi un militaire et un arpenteur. Dis-moi qui tu fréquentes…

Signalons qu’existe aussi un marché à la location d’esclaves (bail à ferme, ou affermage) dans lequel on voit des libres de couleur partie prenante, comme par exemple le « bail à ferme pour cinq années de six têtes de nègres pêcheurs et deux canots appartenant aux mineurs Janvier et Marie-Noëlle, ainsi qu’une négresse appartenant à ladite Marie-Noël » (15 juin 1785) ; ou encore cette inattendue annonce de capture de trois marrons (Macosso, 30 ans, Mayasso, 35 ans, Bilala 28 ans) « lesquels ont dit appartenir à l’Église et être à bail à ferme entre les mains de Delere [Delair ?], M.L., habitant au Port-à-Piment » (11 avril 1780, geôle Port-de-Paix).

          Au bout du compte, on a affaire à une société coloniale qui, pour les propriétaires, apparaît plus poreuse qu’on pourrait le penser, en matière économique s’entend. Parallèlement, on voit le groupe des blancs multiplier discriminations et entraves diverses envers ces libres de couleur devenus des concurrents directs, tandis que ce groupe montant veut être reconnu politiquement, socialement, ne pas être entravé par jalousie ou préjugé, bref que ses mérites soient reconnus au même titre que ceux du tiers état en métropole.

Conclusion

Au terme de ce panorama général, une conclusion s’impose : on est loin de tout savoir sur la catégorie sociale montante des libres de couleur, en particulier ceux des petits centres, bourgs ruraux et zones rurales, dont l’importance est ici juste esquissée, tout comme on est loin aussi de tout savoir sur leurs esclaves ; ceux d’entre eux qui ont marronné nous laissent entrevoir un monde complexe et en nuances ; mais quid des autres, qui n’ont pas pu ou pas voulu tenter l’aventure risquée de la vie clandestine ? Et quel éclairage tout cela peut-il porter sur, par exemple, l’attitude future d’un Toussaint Louverture qui, devenu maître de Saint-Domingue, et pour des raisons qu’on pourrait considérer aujourd’hui comme de la realpolitik, lutte contre le « vagabondage » des « cultivateurs » devenus « nouveaux libres », lesquels se voient imposer leur maintien sur leur habitation d’origine ainsi que l’obligation de continuer d’y travailler, sous encadrement militaire ? Comme si, au-delà des mots, il y avait reconduction d’un cadre antérieurement établi…

Gageons qu’une approche plus systématique de la presse coloniale comme du notariat[55] permettrait de mettre au jour d’intéressantes données sur ce pan d’histoire de Saint-Domingue/Haïti, faisant aussi partie intégrante de l’histoire d’un royaume de France à la veille d’être bousculé par une révolution qui gronde.

Jean-Louis Donnadieu

Article de Jean-Louis Donnadieu, en lien avec celui-ci