D'esclavagiste à esclave - La grâce du Pasteur John Newton

John Newton est le compositeur du célèbre cantique américain Amazing Grace et son histoire incroyable fut effectivement marquée par la grace dans le sens mystique de ce terme.

John Newton (né le 24 juillet 1725 à Londres , en Angleterre – mort le 21 décembre 1807 à Londres) était un marchand d'esclaves anglais devenu pasteur anglican , auteur de cantiques , puis abolitionniste renommé, surtout connu pour son cantique « Amazing Grace ». Sa transformation d'un marin sans foi en un homme d'une foi profonde se reflète dans son œuvre.

Newton naquit d'une mère non-conformiste fervente et d'un père capitaine de navire marchand. Sa mère mourut de la tuberculose alors qu'il avait presque sept ans, et dès l'âge de onze ans, il accompagnait son père lors de ses voyages en mer. À dix-huit ans, il fut enrôlé de force dans la Royal Navy à bord du HMS  Harwich . Après une tentative de désertion, il fut relevé de ses fonctions et embarqué sur un navire négrier de passage. Attiré par la traite transatlantique des esclaves, qu'il considérait comme « un mode de vie facile et honorable », Newton servit par la suite comme marin sur plusieurs navires impliqués dans ce trafic. Au fil de ses voyages, il apprit seul le latin et la géométrie et devint maître d' équipage .

Bien que l'éducation chrétienne de sa mère l'ait accompagné, Newton avait largement abandonné la religion de son enfance jusqu'au 10 mars 1748, date à laquelle il ressentit les premiers frémissements d'une foi renouvelée en Dieu alors qu'il pilotait un navire au bord du naufrage, pris dans une violente tempête. Chaque année, jusqu'à la fin de sa vie, il commémora la date de sa « conversion » par la prière . Ne voyant aucune contradiction entre sa foi naissante et son travail, Newton continua d'exercer le commerce d'esclaves et commanda trois expéditions de traite d'Africains captifs vers les Antilles entre 1750 et 1754. En 1754, sa santé déclinante le contraignit à se reconvertir. En 1764, il publia le récit de sa vie en haute mer et du renforcement de sa foi, intitulé  « The Authentic Narrative » .

De retour sur la terre ferme, Newton se tourna naturellement vers la religion et fut ordonné pasteur de l'Église d'Angleterre en 1764. Il accepta un poste de vicaire dans une église d'Olney, dans le Buckinghamshire. Newton prit ses fonctions très au sérieux, prêchant sans relâche à sa nombreuse et pauvre congrégation. En 1767, le poète  William Cowper  s'installa à Olney, et une amitié se noua entre lui et Newton, qui dura jusqu'à la mort de Cowper. Ensemble, ils écrivirent les  « Olney Hymns »  (1779), recueil de 68 hymnes de Cowper et 280 de Newton. Parmi les contributions les plus remarquables de Newton figurent « Amazing Grace », « Glorious Things of Thee Are Spoken » et « How Sweet the Name of Jesus Sounds! ». Newton quitta Olney en 1780 pour exercer son ministère dans une église de Londres. Un an plus tard, il publia un recueil de lettres religieuses,  « Cardiphonia » , dans lequel il exposait son soutien aux enseignements de  John Wesley , chef du mouvement méthodiste .

À mesure que sa foi mûrissait, le remords de Newton concernant son implication dans la traite négrière ressurgit et le galvanisa . En 1785, il rencontra William Wilberforce et lui conseilla de poursuivre une carrière politique plutôt que d'embrasser la religion. Newton demeura le mentor spirituel de cet éminent abolitionniste pendant les vingt années suivantes. En 1787, il aida Wilberforce à fonder la Société pour l'abolition de la traite négrière, plus communément appelée Société anti-esclavagiste. L'année suivante, Newton publia « Réflexions sur la traite négrière africaine » , un récit poignant de son expérience à bord des navires négriers, incluant une confession repentante de son implication personnelle dans ce trafic. Son pamphlet connut un succès immédiat, et une seconde édition fut envoyée à chaque membre du Parlement . Newton témoigna ensuite contre l'esclavage lors d'auditions parlementaires et prit même la parole sur le sujet lors d'une réunion du Conseil privé . Il continua de prêcher jusqu'à sa mort, bien que, dans les dernières années de sa vie, il devienne aveugle et s'affaiblisse progressivement . Il mourut neuf mois après l'abolition de la traite des esclaves dans l' Empire britannique par le Parlement.

Réf. Traduction de l'article de Britannica : John Newton, English Clergyman and writer.

Grâce étonnante, au son si doux,

Qui sauva le misérable que j'étais ;

J'étais perdu mais je suis retrouvé,

J'étais aveugle, maintenant je vois.

C'est la grâce qui m'a enseigné la crainte,

Et la grâce a soulagé mes craintes.

Combien précieuse cette grâce m'est

apparue

À l'heure où pour la première fois j'ai cru.

De nombreux dangers, filets et pièges

J'ai déjà traversé.

C'est la grâce qui m'a protégé jusqu'ici,

Et la grâce me mènera à bon port.

Le Seigneur m'a fait une promesse,

Sa parole affermit mon espoir;

Il sera mon bouclier et mon partage,

Tant que durera ma vie.

Oui, quand cette chair et ce cœur auront

péri

Et que la vie mortelle aura cessé,

Je posséderai, dans l'au-delà,

Une vie de joie et de paix.

La Terre fondra bientôt comme de la neige,

Le Soleil cessera de briller,

Mais Dieu, qui m'a appelé ici-bas,

Sera toujours avec moi.

Amazing grace, how sweet the

sound,

That saved a wretch like me!

I once was lost but now I'm found,

Was blind, but now, I see.

'Twas grace that taught my heart to

fear,

And grace, my fears relieved.

How precious did that grace appear

The hour I first believed.

Through many dangers, toils and

snares

I have already come.

'T'is grace that brought me safe thus

far,

And grace will lead me home.

The Lord has promised good to me,

His word my hope secures;

He will my shield and portion be,

As long as life endures.

Yes, when this flesh and heart shall

fail,

And mortal life shall cease,

I shall possess, within the veil,

A life of joy and peace.

The earth shall soon dissolve like

snow,

The sun forbear to shine;

But God, who called me here below,

Will be forever mine