Thomas James, le portrait d'un soldat identifié par le musée de Londres

Des experts en art pensent avoir résolu le mystère du portrait d'un soldat noir jusqu'alors non identifié, exposé au Musée national de l'armée.

Le tableau date des suites de la victoire du duc de Wellington sur Napoléon à la bataille de Waterloo en 1815 et représente l'un des rares soldats noirs de l'armée britannique à avoir reçu la médaille de Waterloo.

Les chercheurs estiment que l'œuvre représente probablement Thomas James, originaire de Montserrat dans les Caraïbes et ayant servi dans le 18e régiment de dragons légers.

Les guerres napoléoniennes furent menées à une échelle sans précédent. Bien que concentrées en Europe, leur impact fut mondial. Elles évoquent des images de batailles gigantesques opposant des armées aux uniformes chatoyants et flamboyants. Dès lors, il n'est pas surprenant que l'histoire militaire de l'époque napoléonienne occupe encore une place prépondérante dans notre imaginaire collectif.

Ce sont toutefois les répercussions sociales et culturelles plus larges de ces guerres qui dominent la recherche historique actuelle. Cela inclut l'impact de ces guerres sur les attitudes envers la race . 

Dans un entretien accordé au Guardian à l'occasion de l'identification et de la restauration du portrait, la conservatrice Anna Lavelle a souligné que l'armée britannique était un lieu d'égalité raciale. De son côté, le directeur du musée, Justin Maciejewski , suggère que le tableau met en lumière le sentiment d'unité et de solidarité qui animait historiquement les soldats britanniques face à des ennemis communs tels que Napoléon.

La grande majorité des simples soldats morts au combat lors des guerres napoléoniennes n'ont laissé aucune trace écrite, quelle que soit leur origine ethnique. Ce constat confère une importance particulière à l'identification récente – bien que non certaine à 100 % – du sujet de ce portrait. On pourrait y voir un argument corroborant une thèse déjà avancée par les spécialistes de l'époque napoléonienne : les exigences de la guerre ont offert aux groupes auparavant marginalisés l'opportunité d'améliorer leur condition.

Cela concernait non seulement les hommes d'origine africaine réduits en esclavage, mais aussi d'autres groupes, comme par exemple les Juifs d'Europe centrale qui ont combattu Napoléon dans les armées autrichienne et prussienne. À l'instar des catholiques irlandais engagés dans les forces armées britanniques, eux et leurs partisans ont invoqué leur patriotisme pour justifier une plus grande égalité lors des débats sur l'émancipation qui ont suivi la fin des guerres napoléoniennes.

L'expérience de James était donc loin d'être un cas isolé. Au sein des forces armées britanniques de l'époque, la majorité des hommes noirs servaient dans les régiments des Antilles, formés dans les années 1790 pour combattre les Français dans les Caraïbes. Ces hommes étaient, en pratique, « achetés » par un gouvernement britannique en manque criant de main-d'œuvre. Ils servaient dans un environnement tristement célèbre pour ses taux de mortalité effroyables dus aux maladies tropicales. Il est pour le moins douteux que ce processus puisse être considéré comme un modèle de diversité et d'inclusion modernes.

Cela dit, ces soldats noirs étaient affranchis de l'esclavage de par leur service militaire. Portant l'uniforme royal, ils étaient soumis à un code disciplinaire militaire en apparence impartial, contrairement aux codes coloniaux qui avaient auparavant régi leur existence.

De leur point de vue, l'effort militaire britannique dans les Amériques a indéniablement conduit à une amélioration de leur statut. Parallèlement, les investissements massifs dans les infrastructures navales des Caraïbes ont créé de nouvelles opportunités économiques pour les Noirs affranchis, hommes et femmes. Ces opportunités étaient particulièrement importantes dans les îles de cette région d'une importance stratégique vitale.

Le portrait de James présente une autre particularité. La couleur blanche de son uniforme tranche avec celle de la plupart des soldats du régiment, qui portaient un uniforme bleu foncé. Ce détail, associé à la présence ostentatoire des cymbales, laisse supposer que James appartenait à la fanfare militaire commune aux régiments de toutes les armées ayant combattu lors des guerres napoléoniennes.

La musique n'était pas seulement présente lors des cérémonies, mais constituait un élément essentiel du moral des troupes. Elle jouait même un rôle dans la communication. Les musiciens noirs occupaient souvent une place de choix dans les fanfares militaires de cette époque, et pas seulement dans l' armée britannique .

Elles étaient également courantes dans les armées des États allemands avant même les guerres napoléoniennes – chose assez surprenante, étant donné que ces États, contrairement à la Grande-Bretagne, ne possédaient aucune colonie africaine ou caribéenne. Cette mode trouve son origine dans la musique militaire moderne d'inspiration ottomane et son adoption par les armées européennes au XVIIIe siècle. Initialement, les armées occidentales employaient des musiciens turcs dans ces formations, mais ceux-ci furent progressivement remplacés par des musiciens d'origine africaine.

Les musiciens africains étaient très prisés et respectés. Ils rehaussaient le prestige du régiment et celui du colonel. Plus largement, ils répondaient à une demande sociétale plus vaste pour l'exotisme.

Au sein des armées napoléoniennes, ce phénomène se manifestait par l'importance excessive accordée aux unités militaires qui alimentaient l'orientalisme, notamment les Mamelouks de la Garde impériale , qui servaient aux côtés de l'empereur et figurent dans presque toutes les peintures de batailles de l'époque . On peut également citer les Cosaques russes, dont l'uniforme, si exotique, inspira des innovations dans la mode civile lors de l'occupation de Paris par l'armée tsariste après la défaite de Napoléon.

Les armées reflètent les sociétés dont elles sont issues. Et si les armées de l'époque napoléonienne offraient des opportunités inhabituelles, voire uniques, à ceux qui se trouvaient en marge de la société, elles renforçaient aussi des notions de différence assez répandues à cette époque.

D'après les articles référencés ci-dessous :

The Conversation et BBC :