Les sargasses, et si on passait à l'action en 2026 ?

Ces échouages d'algues pestilentielles sont nocifs pour l'homme, tous êtres vivants et pour l'économie touristique. Des études et de timides solutions sont mises en œuvre depuis quelques années, mais avec un manque de coordination et une volonté politique assez faible pour les soutenir, chaque région organisant des micro-études sans vision globale du problème. Pourtant, uniquement en termes de finances, les dégâts pèsent déjà lourdement sur les pays les plus concernés de la côte Atlantique.

Un article intéressant du magazine en ligne The Conversation du 25 mai 2025 en parle en des termes plutôt constructifs, en titrant :

Comment une algue toxique qui étouffe les plages des Caraïbes pourrait devenir une ressource précieuse

Les auteurs : Emily Wilkinson, chercheuse et Emma Tompkins, Professeur de géographie. Elles offrent cet article sous la licence Creative Commons qui permet de le republier gratuitement. Il est ici traduit de l'anglais vers le français à l'aide des outils IA.

Chaque année, entre mars et octobre, d'importantes quantités d'algues brunes appelées sargasses s'échouent sur les côtes des îles des Caraïbes, étouffant les plages, nuisant à la faune marine et menaçant le tourisme et la santé publique. Mais certains entrepreneurs locaux espèrent que ces algues pourront créer une opportunité économique.

Des côtes de l'Afrique de l'Ouest à la mer des Caraïbes et au golfe du Mexique, le changement climatique entraîne un réchauffement des océans. Les mers s'acidifient également, l'eau absorbant le dioxyde de carbone. Ces phénomènes favorisent la prolifération des sargasses dans l'Atlantique tropical.

Les petits pays des Caraïbes sont parmi les plus durement touchés. Avec 20 millions de tonnes de cette algue échouées sur les plages en 2024, les sargasses alimentent une crise économique et sanitaire majeure .

Les amas d'algues toxiques qui jonchent les plages de sable blanc des îles des Caraïbes dissuadent les visiteurs et réduisent probablement les recettes touristiques.

Le secteur de la pêche souffre également, les proliférations d'algues s'accumulant dans les filets et les déchirant souvent sous leur poids. Il devient ainsi difficile pour les pêcheurs de pêcher et de gagner leur vie.

L'immense quantité de sargasses laissées à se décomposer sur terre produit des fumées toxiques qui ont contraint les habitants d'îles comme la Guadeloupe à quitter leurs maisons . Ces fumées toxiques ont été associées à de graves problèmes de santé, notamment des infections respiratoires, l'apnée du sommeil et même la prééclampsie (hypertension artérielle pendant la grossesse).

Le problème des sargasses n'est qu'un exemple parmi tant d'autres de phénomènes à évolution lente exacerbés par le changement climatique. Or, ces changements progressifs reçoivent beaucoup moins d'attention et de ressources pour en gérer les conséquences que, par exemple, les incendies de forêt alarmants ou les crues soudaines.

Les phénomènes à évolution lente sont également beaucoup plus difficiles à quantifier que les événements météorologiques extrêmes induits par le changement climatique, tels que l'aggravation des ouragans ou des inondations. Notre équipe chez ODI Global, un groupe de réflexion, a récemment publié une étude estimant le coût de ces événements à 2 000 $US (1 500 £) par personne. Calculer les pertes touristiques annuelles dues à la prolifération d'algues est plus complexe.

Malgré ces défis, grâce à des solutions à petite échelle développées localement, ainsi qu'à des politiques gouvernementales qui soutiennent les petites entreprises, notamment en les aidant à accéder au financement climatique, les entrepreneurs peuvent trouver des solutions durables pour aider leurs populations à prospérer à l' ère du changement climatique.

Legena Henry, maître de conférences à l'Université des Antilles à la Barbade, utilise le sargasse pour produire un biocarburant destiné à alimenter les voitures. Johanan Dujon, fondateur et PDG d'Algas Organics, une entreprise basée à Sainte-Lucie, commercialise des toniques pour plantes à base de sargasse et teste des méthodes de transformation du sargasse en papier.

Parallèlement, d'autres innovations contribuent à minimiser les impacts des sargasses dans la région.

Andrés León, fondateur de SOS Carbon, une organisation issue du département de génie mécanique du Massachusetts Institute of Technology, a conçu un engin de récolte embarqué pour collecter les sargasses en mer afin d'empêcher leur échouage et les dommages qu'elles causent sur le littoral.

Certaines îles, comme la Jamaïque, utilisent des systèmes d'alerte précoce, généralement employés pour prévoir les ouragans, afin d'anticiper les courants océaniques susceptibles d'amener d'importantes quantités d'algues sur leurs côtes. Cela pourrait permettre aux pêcheurs d'être avertis jusqu'à 30 jours à l'avance de l'ampleur de la prolifération.

Obstacles à la mise à l'échelle

Mais si les petites entreprises voient le jour, leur transformation en entreprises plus importantes à l'échelle régionale demeure difficile. Comme souvent, les petits États insulaires peinent à obtenir des financements, car les investisseurs estiment que les projets sont trop modestes et peu rentables.

Comme Legena Henry nous l'a récemment expliqué dans le podcast Small Island Big Picture , dépenser quelques millions de dollars (par opposition à quelques centaines de millions de dollars) peut s'avérer administrativement complexe pour les bailleurs de fonds, car ils disposent souvent de capacités administratives limitées et doivent gérer d'importantes sommes d'argent.

Un autre enjeu est de veiller à ce que les bénéfices des solutions apportées aux sargasses profitent aux îles caribéennes touchées afin de soutenir la croissance locale et le développement économique.

Plusieurs possibilités s'offrent aux petits États insulaires pour tirer profit de l'exploitation des sargasses. Ils pourraient, par exemple, vendre des licences autorisant des entreprises à récolter les sargasses dans leurs zones économiques exclusives, qui peuvent s'étendre sur des centaines de milles nautiques autour de nombreuses îles.

Ils peuvent également vendre des licences à des entreprises qui testent ou exploitent de nouvelles technologies liées aux sargasses dans leurs zones économiques exclusives — par exemple, SOS Carbon a déposé une demande de brevet pour une technologie conçue pour enfouir les sargasses au fond de la mer afin d'y stocker du carbone.

Les sargasses resteront-elles une nuisance ou pourraient-elles devenir une importante ressource naturelle renouvelable ? On ne le sait pas encore.

Idéalement, comme pour les autres ressources naturelles renouvelables dans les pays en développement, les petits États insulaires propriétaires des sargasses doivent trouver des moyens d'en extraire une part équitable de la valeur, ainsi que de les vendre à des entreprises extérieures qui viennent les extraire et en tirer profit.

Grâce à des incitations fiscales et à des financements à faible coût pour les innovateurs nationaux, les petites îles peuvent gérer et vendre les sargasses, puis utiliser les recettes pour développer des mesures de résilience climatique.