La fascination des Grands Fonds (II)

Le premier navire destiné à l’exploration des grands fonds et ayant découvert la fosse des Mariannes - fosse océanique la plus profonde connue à ce jour, dans l’ouest-nord-ouest de l'océan Pacifique, environ 200 km à l'est des îles Mariannes - en 1875, est le HMS Challenger (His/Her Majesty's Ship) de la Marine Royale Britannique, à assistance vapeur, lancée en 1858 et obtenue par la Royal Society of London pour l’usage exclusif de recherches scientifiques océanographiques. Le HMS Challenger fut équipé de laboratoires, de cabines supplémentaires d’une plateforme de dragage, de microscopes, d'appareils d'analyse chimique, de chaluts, de dragues, de dispositifs de sondages sous-marins, avec des cordes particulièrement longues pour récupérer des sédiments à grande profondeur et procéder aux premières mesures. Un autre navire appelé également HMS Challenger, 7e du nom, mesura, en 1951, le point océanographique le plus profond de la fosse des Mariannes, nommé Challenger Deep, à 11 034 mètres sous le niveau de la mer.

En 1948, Auguste Piccard (Professeur d'université, aérostier, physicien) construit un submersible baptisé FNRS 2. Il effectue une plongée à -25 mètres avec Théodore Monod près de l'île de Boa Vista au Cap-Vert, puis un essai inhabité à -1 400 mètres.

Auguste Piccard est rejoint par son fils Jacques sur le projet d’un nouveau bathyscaphe Le Trieste.  Ils atteignent la profondeur de 3153 mètres au large de l'île de Ponza. Puis, le 23 janvier 1960, Jacques Piccard, accompagné de l'officier des Marines DonWalsh atteignent le Challenger Deep, dans la fosse des Marianne de l’Océan Pacifique, à 11000 mètres de la surface. En 1964, le mésoscaphe, appelé Auguste Piccard devient le premier sous-marin touristique du monde et emmènera des centaines de passagers au fond du lac Léman.

L'épave du Titanic, paquebot de la White Star Line, a intrigué de nombreux explorateurs dont les recherches furent infructueuses jusqu’à sa découverte le 1er septembre 1985, par Robert Duane Ballard, dans le cadre d'une mission franco-américaine. L’épave repose à 3 821 mètres de profondeur dans l'Atlantique Nord à quelques kilomètres de l'endroit où il a sombré le 15 avril 1912 à 2 h 20 du matin.

Ballard organise la première expédition avec trois personnes, pour explorer le Titanic avec le navire Atlantis II, équipé du submersible Alvin (DSV-2) conçu pour atteindre la profondeur de près de 4 000 mètres. Ils s’aident d'un robot télécommandé pour filmer l'intérieur de l’épave.

En 1995, James Cameron, réalisateur cinéaste qui prépare alors son film Titanic revient explorer les lieux à bord du navire de recherche et d'exploration Russe nommé Akademik Mstislav Keldysh. En 2001, il filme à nouveau l’épave pour son documentaire Les Fantômes du Titanic.

Le 26 mars 2012, James Cameron réitère l’exploit des explorateurs Auguste et Jacques Piccard en effectuant une plongée en solitaire à 10 908 mètres à bord de son submersible Deepsea Challenger et atteint le Challenger Deep, dans la fosse des Marianne de l’Océan Pacifique.

Interviewé par Philippe Coste pour le magazine L’Express, en septembre 2014, James Cameron prenait la mesure des risques qu’il avait encourus :

« En ce qui me concerne, vu la pression au fond de l’océan, je risquais surtout d’être transformé instantanément en nuage de viande par l’implosion du Deepsea Challenger […] On a frisé la catastrophe plusieurs fois et mesuré la faiblesse de nos moyens. Ni le bateau, ni notre grue n’étaient adaptés à une tâche pareille. »

Aurore Holmes