Le Pape Léon XIV : descendant d'une célèbre famille créole de couleur Louisianaise

L'arrière-arrière-grand-mère du pape, Céleste Lemelle, était une femme de couleur libre issue d'une famille créole de riches fermiers.

Le texte qui suit est une traduction de l'article de Maya Eaglin, NBC News, 13 mai 2025, 15 h 27 HAE - Interview d'Alex DaPaul Lee et de John Prévost (frère du Pape Léon XIV)

En tant que premier pape catholique des États-Unis, le pape Léon XIV a une ascendance qui remonte aux Créoles et aux peuples libres de couleur de Louisiane, illustrant les problèmes complexes et interconnectés de race et de classe dans l'histoire américaine.

« Son ascension n'est pas seulement une étape religieuse, c'est une affirmation historique », a déclaré le généalogiste et ancien archiviste officiel de l'État de Louisiane, Alex DaPaul Lee, à propos de l'homme auparavant connu sous le nom de cardinal Robert Prevost.

Lorsque Lee entendit parler pour la première fois des origines créoles du pape par son collègue généalogiste Jamarlon Glenn, il répondit : « C'est impossible », dit-il en riant. « Mais ensuite, je me suis lancé dans des recherches approfondies. » Lee, fondateur d' Alex Genealogy et de Southwest Louisiana Genealogy Researchers, découvrit dans sa collection une mine de documents et rassembla des documents auprès de son réseau de généalogistes confirmant les informations sur les origines du pape Léon. Ces documents démontraient également l'existence de générations de catholicisme au sein de la famille de Prevost.

« Il ne m'a pas fallu longtemps pour réaliser qu'il était un créole du septième quartier de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, qui était un lieu important pour les créoles de Louisiane », a-t-il déclaré.

La nouvelle des origines créoles du pape a également été relevée par le généalogiste Jari C. Honora . Le frère de Léon, John Prevost, a confirmé ce lien au New York Times et a déclaré que lui et ses frères n'en avaient jamais parlé. « Cela n'a jamais été un problème », a déclaré John Prevost au Times. Bien que son nom de famille paternel, « Prevost », soit courant en Louisiane, Lee a déclaré qu'un fort lien créole se retrouvait dans l'ascendance maternelle du pape Léon  : son arrière-arrière-grand-mère, Céleste Lemelle, était la fille de deux personnes de couleur libres, Louis Lemelle et Céleste Olimpie Grandpres. Ils se sont mariés à Opelousas, en Louisiane, en 1798, et ont été légalement classés comme "quadroons" (quarterons).

 « Cela signifiait qu’ils auraient une quatrième ascendance africaine ou qu’il aurait pu s’agir d’une ascendance amérindienne », a déclaré Lee.

La communauté créole est née en Louisiane du métissage culturel. Français, Amérindiens, Espagnols, Allemands et descendants d'Africains de l'Ouest cohabitaient dans la région à l' époque précoloniale, lorsque la France et l'Espagne possédaient le territoire louisianais. Selon Lee, au XVIIIe siècle, on dénombrait trois grandes catégories raciales en Louisiane : les esclaves, les Créoles de couleur et les planteurs blancs.

Les classifications au sein de la communauté créole reposaient sur le statut juridique et l'identité raciale, d'autres catégories comme « mulâtre » et « octoroon » apparaissant souvent dans les documents historiques, a expliqué Lee. Il a ajouté qu'à l'époque, des Créoles de couleur possédaient également des esclaves. Des documents attestent que la famille Lemelle ont bien possédé des esclaves.

Lee a déclaré que la famille Lemelle, dont la richesse provenait de l'élevage de bétail, est devenue l'une des familles créoles les plus importantes pendant la période d'avant-guerre en Louisiane.

L'arrière-arrière-grand-mère du pape, Céleste Lemelle, était une femme de couleur libre. Des documents attestent qu'elle a reçu des revenus d'une entreprise appartenant à Ferdinand Gayarré en décembre 1833. De plus, elle a reçu des terres en 1850 de Frédéric Guimont, un marchand avec qui elle a eu plusieurs enfants. La transaction était irrévocable afin de protéger sa propriété, a déclaré Lee.

« L'un des aspects les plus importants de la Louisiane était que les femmes pouvaient être propriétaires, et elles en ont été propriétaires dès les débuts de la Louisiane, en particulier les femmes de couleur libres », a déclaré Lee.

Lee a souligné les points sur lesquels le changement d'identité raciale peut être observé au sein de la famille du pape Léon XIII au cours des années 1800. Le fils de Céleste Lemelle, Ferdinand David Baquie, né à La Nouvelle-Orléans le 10 octobre 1837, était répertorié comme « mulâtre » lors du recensement de 1870. Mais en 1880, lui et toute sa famille étaient répertoriés comme blancs. 

En ce qui concerne la façon dont la famille du pape Léon s'est retrouvée dans l'Illinois, Lee a déclaré que sa famille faisait probablement partie des centaines d'autres créoles de Louisiane qui ont migré vers le nord lors de la première vague de la Grande Migration au début des années 1900.

« L'Illinois faisait autrefois partie du territoire de la Louisiane. Il y avait un ancien poste du nom de Kaskaskia , où vivaient certains des premiers Créoles », a déclaré Lee, ajoutant que les personnes de couleur auraient bénéficié de plus d'opportunités d'emploi et de meilleures libertés civiles dans cet État du nord.

« Étant donné que beaucoup de ces familles se faisaient passer pour blanches à Chicago, cela signifiait qu'elles allaient avoir plus de succès, quoi qu'il en soit, en raison de leur apparence. » Lee a déclaré qu'il est remarquable que l'origine raciale du pape reflète les divers mélanges de cultures qui ont historiquement fusionné pour former l'identité unique de la Louisiane.

« Aux États-Unis, beaucoup pensent que tout est noir ou blanc », a-t-il déclaré. « Mais il est important de noter que l'ascendance du pape reflète une vision plus inclusive de ce que signifie être catholique et d'être un Américain ayant des liens créoles avec la Louisiane. C'est plus qu'une simple généalogie, c'est un héritage. »